1936年に戸田藤一郎と陳清水がオーガスタに足を踏み入れて以来、日本から計29人がマスターズ・トーナメントに挑み続けてきた。70～90年代にかけてゴルフ黄金期を築き上げた「ＡＯＮ」青木功、尾崎将司、中嶋常幸もマスターズの常連だった。しかし最高順位は青木が16位（85年）、尾崎将は８位（73年）、中嶋も８位（86年）と、世界の名手たちの厚い壁に跳ね返されている。日本勢ベストは2001年に初挑戦した伊沢利光と09年の片山晋呉の４位だ。しかし今回、４度目の出場で５位となった松山英樹（23）が、優勝者に与えられるグリーンジャケットに袖を通す実力の持ち主であることは、目利きのオーガスタのパトロンたちも認めているだろう。４日間すべてアンダーパーをマーク、通算11アンダーはマスターズでの日本勢ベストスコア。最終日の66で見せた爆発力は大いなる魅力にあふれている。

最終ラウンドでプレーする松山英樹（12日）＝ＡＰ

アマチュアとして初出場した４年前、日本選手初のベストアマ（27位）に輝き、勝者のシャール・シュワーツェル（南アフリカ）と並んで表彰式の舞台に立った。外国人選手と比べても体格が全く見劣りしなかったＡＯＮと同じく、上背は180センチ以上ある。筋力トレーニングで鍛え上げた骨太の体から放たれるショットは力強く、正確だ。ボールの弾道が高いから、うねりのきついグリーンの傾斜にも影響されにくく、ピンを攻められる。ショット力だけなら、米ツアーでも十指に入るに違いない。第２ラウンドの２番（575ヤード、パー５）で、グリーンの傾斜を利用してピン左５メートルにつけイーグルを奪った第２打は好例だ。今大会中、松山がどれだけバーディーチャンスをつくったことか。

出場３回の元賞金王、谷口徹は「（ドライバーやアイアンのフルショットなど）ロングゲームがうまい。手首を使わないからスイングにねじれがなく、真っすぐ飛ばせる」と話す。ロリー・マキロイ（英国）やバッバ・ワトソン（米国）、ダスティン・ジョンソン（同）ら極め付きの長距離砲にはひけをとるものの、４つあるパー５で２オンを狙うのに飛距離で不自由はしない。しかも曲がり幅が少ないのが大きな強みだ。パットさえ入れば、第３ラウンドまでに２けたアンダーに届いたはず。ジョーダン・スピース（米国）やジャスティン・ローズ（英国）、フィル・ミケルソン（米国）と最終日に優勝争いができたに違いない。

ゴルフのマスターズ・トーナメントで５位に入った松山英樹（右、12日）＝ロイター

第２ラウンドの12番（パー３）のチップインバーディー、第３ラウンドの８番（パー５）のイーグルなどグリーン周りのアプローチにも進化の跡をみせた。課題がパットにあるのは明らかで、松山も痛感している。ラインの読みとタッチ、ボールのスピードを合わせ、グリーンを手なずけるのにはもうちょっと時間がかかるのか。

ただ松山にオーガスタは向いている。初出場の時に感じ取ったはず。だからこそ、本人も「優勝」を口にしてはばからない。マスターズではコースとの相性が良ければシニア年代になっても優勝争いができる。大会３勝のミケルソンは12度目の挑戦で初優勝を果たした。松山もパッティング技術を磨き、この先、毎年出場し続けて経験値を重ねれば、優勝のチャンスは何度も訪れることだろう。

（編集委員 吉良幸雄）