高く噴き上がる真っ黒な噴煙と流れ出す火砕流――。29日午前に発生した口永良部島（鹿児島県屋久島町）の新岳の噴火。同島には約140人の住民が暮らしており、政府や地元の役所は被害の確認や避難の準備に追われた。火山活動はしばらくの間続く可能性が高く、専門家は「観測体制を強め、警戒する必要がある」としている。

噴煙を上げる口永良部島の画像（気象庁提供）

「噴火」「屋久島町 全島避難指示」。鹿児島県災害対策本部では職員がホワイトボードに次々と入ってくる口永良部島の情報を書き込んだ。

屋久島町役場によると、種子島に停泊していた町営の「フェリー太陽」（定員100人）が屋久島を経由して、口永良部島に向かった。午後１時半ごろに同島の本村港に到着し、住民を屋久島に避難させる予定。鹿児島県警屋久島署の担当者は「避難誘導のため、フェリーや漁船を使って署員６～７人を派遣している。ヘリコプターでさらに署員を派遣できないか調整している」と話した。

口永良部島は屋久島の北西約12キロに位置する、約35平方キロメートルの島。居住地域は火口の西側約３キロにある本村港の周辺が中心。県によると、島には約140人が住んでいる。全域が屋久島国立公園に指定され、温泉や釣りを目当てに観光客も訪れる。

本村地区で民宿を営む渡辺森保さん（69）は「『ドカーン』という大きな爆発音がし、窓の外を見ると新岳から黒煙が上がっていた」と振り返る。煙は20分ほどで白く変わったという。「小さな噴火はよくあるが、ここまでは初めて」と戸惑いを隠せない様子だった。

近くで別の民宿を経営する女性（64）は、地元の消防団の車で最寄りの避難小屋に避難。小屋には全島から避難者が続々と集まってきているといい、「２人の宿泊客も無事だと聞いているが……」と不安げに話した。

気象庁は29日午前10時７分、噴火警報を発令し、噴火警戒レベルを３（入山規制）から５（避難）に引き上げた。屋久島町の避難指示を受けて、約120人の住民が島内の避難所で待機している。

東京大地震研究所の中田節也教授（火山地質学）は「口永良部島では2000年ごろから地震回数の増加などの前兆現象が見られるようになり、近年、本格的な噴火への警戒が高まっていた」と指摘。「今後も噴火が続いたり、大きな噴火が起きたりする可能性があり、注意深く観測していくことが重要だ」と話した。

日本各地の火山では最近、警戒レベルの引き上げが相次いでいる。箱根山（神奈川県箱根町）では６日、噴火警戒レベルが２（火口周辺規制）に引き上げられ、観光客が多く訪れる大涌谷周辺への立ち入りが禁止された。宮城県と山形県にまたがる蔵王山でも４月、火山性地震が増加し、今後小規模な噴火が発生する可能性があるとして、気象庁が火口周辺警報を出した。