１４日午後９時２６分ごろ、熊本県を震源とする最大震度７の強い地震が発生した。気象庁によると、震度７を観測したのは熊本県益城町（ましきまち）。熊本県によると、この地震で２人が死亡、１人が心肺停止という。午後１０時７分ごろにも同町で震度６弱、翌１５日午前０時３分ごろには同県宇城市で震度６強の地震を観測した。気象庁によると、震度７の地震は２０１１年３月１１日の東日本大震災以来で、通算で４回目となる。

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気象庁の説明によると、震源の深さは約１１キロで、地震の規模を示すマグニチュード（Ｍ）は６・５と推定される。震源は二つの断層が交わる場所で、南北方向に引っ張られる横ずれ断層型の地震とみられる。今後１週間程度、震度６弱の余震が発生する可能性があるとしている。

熊本県の蒲島郁夫知事は益城町への自衛隊派遣を要請した。

熊本赤十字病院によると、地震で１人が死亡したほか、８８人がけがをし、うち重傷が７人という。熊本県警によると、益城町を中心に県内では家屋の倒壊が相次ぎ、約１００人がけがを負って病院に運ばれた。警察庁によると、益城町に被害が集中している。１５日午前０時２０分現在、熊本県内では地震による重傷者が１人、生き埋めが１１件、１１０番通報が５９０件あった。

１４日午後１１時前の警察庁の発表では、家屋の倒壊が１９件。「倒壊した家屋で５人が下敷きになっている」「老人２人が下敷きになった」などの通報があったという。

消防庁によると、１５日午前０時４０分現在、益城町で８人が不明になっている。

益城町の益城西原消防署によると「家から火が出ている」という通報が町内各地から相次いでおり、全ての消防車が出動しているという。益城町保健福祉センターによると、けがをした人や自宅が壊れた人など約２００人が同センターに避難してきている。町内の小学校にも約１００人が避難しているという。

地震発生直後から九州新幹線は博多―鹿児島中央間の全線で運転を見合わせた。国土交通省によると、九州新幹線の回送列車１編成が脱線。ＪＲ熊本駅から近くの車庫に向かう途中で、運転士と車掌が乗務していたが、けが人はいないという。

全日本空輸と日本航空は、地震発生当時、すでに熊本空港を発着する便は運航を終了。日航の空港施設には被害がないという。

震度５弱以上が観測された市町村は以下の通り（いずれも熊本県）。

震度７ 益城町▽震度６弱 玉名市、西原村、宇城市、熊本市東区、熊本市西区、熊本市南区▽震度５強 菊池市、宇土市、大津町、菊陽町、御船町、美里町、山都町、氷川町、合志市、熊本市中央区、熊本市北区▽震度５弱 高森町、阿蘇市、南阿蘇村、八代市、長洲町、甲佐町、和水町、上天草市、天草市