第６８回春季関東地区高校野球大会（関東地区高校野球連盟主催、朝日新聞社など後援）の決勝が２５日、前橋市の上毛新聞敷島球場であり、前橋育英（群馬）が横浜（神奈川）を５―１で下し、初優勝を決めた。群馬県勢の優勝は２０１２年の健大高崎以来。決して前評判は高くなかったが、安定した投手力に好機での集中打で強豪を破った。

高校野球ページ

◇

■強い相手、スイッチ入る 佐藤優人投手

「走者を許しても、点をとられないのが良い投手だと思う」。前橋育英のエース佐藤優人（３年）は大会前、良い投手の条件についてそう答えた。

春の県大会は本調子からほど遠かった。１８回３分の２を投げて自責点は９、与四死球は１０。冬にけがをして調整も遅れた。フォームを見直し、下半身の力が逃げないように修正した。

この日、得点圏に走者を背負ったのは５度。「低め、低め」を意識した投球を心がけていた。

八回、直前の攻撃にバント失敗があり、流れが変わりかねない場面だった。連打を浴び、１死一、二塁と走者を背負って４番打者を迎えた。カウント３―０。「四球でもいいから思い切りいこう」と、１３７キロの直球で中飛に。次打者も１３８キロの直球でつまらせて中飛に打ちとった。

九回も走者を出したが、結局、点を取られたのは七回の１点だけだった。

「強い相手の方が、スイッチが入るんです」。昨春の関東大会では優勝した浦和学院（埼玉）戦、今春の県大会では樹徳戦でそれぞれ救援し、ともに４回を無失点に抑えた。決勝も前日に２１安打放った横浜打線に「気持ちだけでは負けないように」と強気で投げた。

昨春、県大会で王者になりながら夏は初戦敗退。「悔しさが今も残っている」。本番はこれからだ。（角詠之）