沖縄県で女性を殺害し遺体を遺棄したとして、米軍属で元米兵の男が逮捕された。米兵の飲酒運転による人身事故もあり、日本に駐留する米海軍と沖縄の全米軍はそれぞれ、軍人らの飲酒や外出を制限した。基地の街を歩くと、閑散とした通りで、米兵相手の商売をする人たちが複雑な思いを抱いていた。

特集：沖縄はいま

極東最大の米空軍基地、嘉手納基地を抱える沖縄県沖縄市の「ゲート前通り」。７日夜、米兵向けのショークラブの壁には英語で、「６月２４日まで閉店」と書いた紙が貼ってあった。２４日は禁酒令の期限だ。別の店の前に座っていたフィリピン人のバンドマン（３３）がつぶやく。「事件以降、客が一人も来ない。あと２カ月も続けば、この辺りは全部つぶれる」

北に約２０キロ、同県金武（きん）町の米軍キャンプ・ハンセン前の歓楽街「新開地」も明かりはまばらだった。酒屋を営む村田洋子さん（５０）は「売り上げは３分の１になった」。事件後、酒を納めている１５軒の「外人バー」の大半が店を閉めたという。

沖縄の米軍は、米兵による２０１２年の女性暴行事件後も外出・飲酒を制限。飲食業関係の団体の要請で１４年１２月に緩和した。「解禁後も事件はまた起きる。そして外出禁止。その繰り返しだ」。町社交飲食業組合の大道智組合長は言う。

沖縄の県民総所得に占める基地関係収入の割合は、本土に復帰した７２年は１５％ほどだったが、近年は５％前後にまで減った。それでも、基地周辺には「客の多くが米兵」という店がある。

米兵に人気の食堂「ホワイトキッチン」の店内には米兵の写真がびっしり。経営する普久原（ふくはら）朝太郎さん（７６）は「いい人ばかりだよ。今はみんな夜９時には基地に帰る」。ただ、硬い表情で続けた。「外人相手の店だからって、事件を許すわけにはいかない」