兵庫大会で１６日に初戦を迎える関西学院（兵庫県西宮市）は、部員数１３２人の大所帯だ。それでも「選手全員が公平に試合に出る」が部の基本方針。年間約２５０試合をこなし、チームの一体感を育みながら、７年ぶりの夏の甲子園をめざす。

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「うまい選手なんていないうちが勝つためのキーワードは全員野球です」と広岡正信監督（６２）。部のスケジュール表は試合予定でびっしり。部員が四つの会場に分かれ、同時に試合をする日もある。

部内にＡ、Ｂ、Ｃ……という複数のチームがあるが、実力別ではない。主に部員の住んでいる地域でチームを分け、主力選手は一つに固めない。夏の大会メンバーを意識したチームで試合をするのは５月中旬からだ。実力のある３０人ほどを集め、さらに練習試合で結果を出した選手を２０人に絞り込む。

兵庫県丹波市から通う芦田魁（かい）君（２年）は、近くの同県篠山市などでの練習試合に参加することが多い。「近くだから両親以外にも、中学時代のチームのコーチまで応援に来てくれる。周囲の支えを実感します」

母のゆかりさん（４３）は「代打でも、息子が必ず試合に出させてもらえるのでありがたい。応援に行く機会が増えるから、他の選手たちのこともすぐに覚える。チームへの愛着も深まります」。

全体練習は平日に１日平均３時間ほど。「１点、１球の重みを実感できる試合の経験を多く積むことで力をつける」と広岡監督。

豊富な出場機会は、控え選手の士気を高めている。柿本正大（まさひろ）君（３年）は今まで公式戦に出たことはないが、「レギュラーとの実力差は試合で間近で見ているからわかるし、腐ることはない」と言う。

広岡監督が行けない試合は、野球部ＯＢの関学大生が指揮を執る。約２０人いる学生コーチの一人、大垣智毅（ともき）さん（２１）は「３年間監督の下でやってきたから戦術はわかっている。公式戦で驚かないよう、監督のスタイルを意識しています」と言う。

「僕たちは人数の多さを強みに変えています」と角谷（かくたに）晃志（こうし）主将（３年）。「たくさん試合をするから、いろんなチームの情報を集められる。ミーティングでみんなから多くの意見が出てチームが活性化する」と胸を張る。ベンチ、スタンドが一体になった戦いが、まもなく始まる。（吉沢英将）