１８歳となる高校３年生が背負うには、あまりに重い荷物なのかもしれない。甲子園春夏３７回出場、優勝７回。ファンならずともその名を知るＰＬ学園高校（大阪府富田林市）の硬式野球部。過去の暴力事件がきっかけで、今夏限りで休部となり、伝統に幕を下ろす。

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５月の試合。エース藤村哲平（３年）がうなだれていた。相手は大阪の強豪・履正社。１、２年生チームに打ち込まれ、３―１３で５回コールド負け。涙を浮かべて言った。「こんな投球では『１』をつけてこられた先輩方に……情けない」

過去の背番号「１」には桑田真澄（元巨人）や前田健太（ドジャース）ら球界を代表するメンバーが名を連ねる。今のチームは公式戦の勝ち星がない。肩を落としてバスに向かう選手に一人の男性が声をかけた。

「僕はそのユニホームにあこがれてＰＬに入りました」。大阪の専門学校で野球を指導する森岡正晃（５３）。１８歳になる年の夏、ＰＬ学園の主将だった。

部員が一生懸命プレーしている姿を見て甲子園にあこがれた時代を思い出していた。「そのユニホームはプレッシャーがかかると思うが、自分たちの好きな野球を精いっぱいやってください」。嗚咽（おえつ）していた。

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哲平が入学する１年前の２０１３年４月、当時の監督が部員同士の暴行事件を受けて引責辞任。秋に野球経験のない校長が監督に就任した。入学をあきらめた少年たちが何人もいた。

中学時代、ダルビッシュ有（レンジャーズ）らが輩出した野球チームにいた。自身の世代でＰＬ学園に進む選手は少なかったが、哲平は強くあこがれていた。

寮生活が始まった。先輩が後輩に世話をさせる「付き人」制度は廃止されていたが、１年生がグラウンド整備などを担った。受け継がれてきたＰＬ学園の上下関係。実質、監督がいなくても黄金期を築いたＯＢらが指導し、二つ上の代は夏の大阪大会準優勝。歴史が断ち切られるなんて想像したこともなかった。

「来年春から部員の受け入れを停止する」

１年の秋、学校側は「監督の適任者がいない」と保護者に通知した。コーチらからは、「やれることをやろう」と声をかけられた。

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今夏、１２人全員が選手や記録員としてベンチ入りできる。同じポジションを争うライバルはいない。

入学後、打力は伸びたが投手としては伸び悩んだ。フォームがしっくりこない。もがくほど力む。「伝統があるのに自分くらいでもエース。責任を感じる」

昨年７月までコーチを務めた深瀬猛（４７）は「彼らに責任のないことを背負わせたくない」と話す。１９８７年の春夏連覇の時の主軸。「胸の文字が重いのは、先輩たちが築いた歴史が偉大なせいじゃない。みんなの応援が大きいからだ。そう思って、今ある力を思い切り出してほしい」

今月３日、大阪大会前の最後の練習試合。哲平は山口県の強豪を相手に投げ勝った。調子は上がってきた。「１２人全員で努力することが僕の青春だと思う。野球は宝物」と哲平。ＰＬ学園は１５日、５年前の大阪代表・東大阪大柏原との初戦に臨む。「うちは『逆転のＰＬ』。最後まで諦めず、泥臭いプレーを積み重ねていく」＝敬称略（荻原千明）