（１８日、高校野球、秀岳館４―１常総学院）

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秀岳館（熊本）は１８日、準々決勝で常総学院（茨城）を４―１で破り、夏は初めてとなる４強進出を決めた。奇（く）しくも、投手コーチの山口幸七（こうひち）さん（３２）は１５年前も常総学院相手にリリーフした。今大会は、３試合すべてを３人の継投で勝ち上がってきた秀岳館投手陣を切り盛りする。

３点リードながら九回１死満塁のピンチ。ブルペンで投球練習する右投げの有村大誠君（３年）のもとに、先発で５回を投げた川端健斗君（２年）が走り、山口コーチからの言葉を伝えた。「後が右打者だからいくかもしれない。いつでもいけるように」

２死となって右打者のところ、鍛治舎巧監督は好投してきた中継ぎの左投げ、中井雄亮君（３年）から継投。左打者が代打で出たが、有村君は渾身（こんしん）の直球を外角低めに決め三振を奪った。

「自分がそうだったから、リリーフの気持ちがわかる。事前に伝えて気持ちを整えてあげたかった」と山口コーチは話す。

１５年前の夏。第８３回大会の２回戦でも秀岳館は常総学院と戦った。このときにリリーフしたのが山口コーチだ。３―０の八回から登板し、完封リレーで勝利した。大学を卒業後、教員として母校に戻り、２００８年にコーチに就任した。

５人の投手を擁する秀岳館では登板投手と継投の順番は鍛治舎監督が組み立てる。山口コーチは選手への助言などで支える。常総学院戦の前日も「相手は振ってくるからボール球も交ぜながら」と助言、ベンチでは先発の川端君に「体が開いてるぞ」と声をかけた。

山口コーチは「他の投手が好投すれば自分もと思う。この相乗効果が継投の良さ」と話す。２０日の準決勝も継投が予想される。「どんなに厳しい場面でも自信を持って選手を送り出したい」（大森浩志郎）