人工知能（ＡＩ）にキュウリの仕分けをさせて、母親を楽にしてあげたい――。静岡県湖西市の農家を継ぐ元メーカーエンジニアが、そんな思いで「ＡＩ仕分け機」の開発を進めている。その道４０年の母親の腕にはまだ及ばないが、仕分けの「正解率」は７割ほどに到達。ものづくりや農業関係者の関心も集めている。

農作業小屋にあるＡＩ仕分け機の試作２号機。キュウリを台に置くと、３方向から撮影し、ノートパソコン内のＡＩが画像から等級を判断して、ベルトコンベヤーで各箱に振り分けた。

開発したのは、自動車部品のメーカーで制御システムの技術者だった小池誠さん（３６）。「食べ物作りは重要。そこに農業とは違う分野を持ち込めば、新しいことが生まれるのではと思った」。３年前に退社し、キュウリ栽培４０年の両親が住む実家に戻ってきた。

開発のきっかけは、繁忙期に１人で１日１０時間も仕分け作業をする母、正子さん（６４）の姿だった。「めちゃ大変そう」。米ＩＴ大手グーグル傘下の企業が開発した囲碁のＡＩ「アルファ碁」が世界最強棋士を破ったというニュースも、背中を押した。

作業は２月に開始。グーグルがインターネット上に無償で公開しているプログラム用の素材を活用し、ＡＩを作った。大量の画像データなどから、自らが特徴を見つけ出す「深層学習」という手法を採り入れた。

学習用データとして、正子さん…