東武鉄道のスキー専用夜行特急列車「スノーパル」が、運行開始から３０年を迎えた。スキーブームの衰退でＪＲのスキー列車「シュプール号」が姿を消し、全国的に夜行列車自体が激減する中で、根強い人気を誇る。「バスより安全」と魅力を語る利用者もいる。

特集：テツの広場

１３日午後１１時過ぎ。金曜の浅草駅に６両編成の「スノーパル」が滑り込んだ。

「４番線はスキー・スノーボード専用夜行です」

アナウンスが流れ、スノーボードや大きなバッグを担いだ若者たちが次々に乗り込んだ。千葉県市川市の会社員吉川駿矢さん（２５）は、同僚３人と初めて乗った。手にはコンビニで買い込んだビール。午後８時まで都内の職場で働き、いったん帰って着替えてきた。翌日の日中いっぱい滑って帰る予定だ。

「バスだと渋滞したら遅くなる。電車ならみんなで向かい合わせで飲めるし、確実に朝一番で滑れる。帰りも車より楽でしょう」

スノーパルは１９８６年１２月にデビュー。浅草から東武のスカイツリーライン、日光線、鬼怒川線、第三セクター野岩鉄道を経由し、会津高原尾瀬口（福島県）までの１７５キロを５時間半で結ぶ。１２～３月の金、土曜を中心に片道で運行し、終点からはバスでスキー場へ。リフト券と朝食付きの日帰りツアーで大人１人７９８０円からだ。ツアー以外の一般乗車はできない。

午後１１時５５分に発車すると、北千住、新越谷、春日部でも乗客が乗り込んだ。くつろぐ車内の様子に、複々線区間で並走する普通電車からはサラリーマンが目を丸くする。列車は星空の田園地帯に入って速度を上げた。

スキーブームの頃は満席が続き、８９年度の乗客は約１万２千人に達した。この日は定員３４８人に対し、１００人ちょっと。とはいえ、ここ１０年ほど年間３千～５千人程度で推移している。宿泊プランが２割で、日帰りが８割を占める。昨冬も２回乗った東京都台東区の自営業男性（４５）は「昔はユーミンを聞きながら車でスキーに行ったけど、運転は疲れる。電車は旅情があるし、お酒を飲んで温泉にも入れる」と話した。

昨年１月の軽井沢スキーツアー…