今年７月１日に開園５０周年を迎える北海道旭川市の旭山動物園の坂東元（げん）園長（５５）に、どんな未来像を描いているのかを聞いた。

旭山動物園が開園５０年 ブーム一服、新たな道探る

特集：どうぶつ新聞

――「行動展示」は、前園長の小菅正夫さんが名付けました。苦しい時代に獣医師の小菅さんと坂東さん、ベテラン飼育員２人が語り合った理想の動物園の姿が原点にあります。当時はどんなことを考えていたのですか。

「僕が獣医師として旭山に就職したのは１９８６年。入園者が減り続けて餌代も満足に確保できず、廃園がささやかれていた時期だった。だが、物も金もないけど何かやろうという雰囲気だった。客を増やそうと思ったわけではない。来てくれる市民に楽しんでもらおう、市民に応援してもらえる動物園になろうという気持ちだった」

「僕らが知る動物たちは生き生きとしていて本当に素晴らしいのに、『動かなくてつまらない』と客が投げた石がごろごろしている状態だった。本当の姿を見せられれば、僕らと同じ感動を味わってもらえるはず。だから、野生本来の動きをどう引き出すかを考えた」

――芸やショーで客を呼ぼうとは考えなかったのですね。

「その発想は全くなかった。野生動物はペットでも家畜でもないというのは、譲れない一線だ」

――斬新な施設をどうやって考え出したのですか。

「『あざらし館』は、水族館で…