プロ野球の創成期に活躍した沢村栄治（１９１７～４４）が、１日で生誕１００年を迎える。先発投手にとって最高の栄誉である「沢村賞」に名を残し、伝説の投手と呼ばれるゆえんのひとつが快速球だ。その球速は約１６０キロだったと分析する専門家もいる。

３４年の日米野球。１７歳の沢村は、ベーブ・ルースやルー・ゲーリッグら大リーグ選抜から９三振を奪い、１失点に抑えた。結果は０―１で敗れたが、米国との力の差が歴然だった時代にあって、歴史に残る試合となった。３６年には巨人のエースとして、プロ初の無安打無得点試合を達成した。

多くのプロ野球選手の動作解析を行ってきた中京大スポーツ科学部の湯浅景元教授は、巨人時代に沢村が試合で投げている映像を動作解析した。前方（捕手方向）へ水平に移動する腰の速度と腕の速度の差が大きいほど球速は上がるといい、その数値から導き出した結果は「限りなく１６０キロに近かった」。プロ野球で１６０キロ以上を記録した日本の投手は、大谷翔平（日本ハム）、由規（ヤクルト）、藤浪晋太郎（阪神）しかいない。

投手の球速と打者のスイングスピードは、ほぼ同じ速度で進化してきたという。当時の映像はほとんど見つかっておらず、湯浅教授が解析したのは一塁側から撮影したたった１球。だが、当時の大リーグの主力打者のスイングスピードが１６０キロ近くあったという解析結果からも、「その打者たちがきりきり舞いしてということは、『球速１６０キロ』は突拍子もない数値ではない」と分析する。

湯浅教授によると、スピードボ…