７日に国立公園に指定された鹿児島県・奄美大島で、ネコが森に入ってアマミノクロウサギなどの固有種を襲う被害が相次いでいる。貴重な生態系が壊れ、来年夏の登録を目指す世界自然遺産の審査にも影響が出かねない。ネコを捨てたり放し飼いにしたり、人間の無責任な行動による被害は全国各地で起きており、どこも対応に困っている。

２月下旬深夜、奄美大島中部の林道脇の草むらで、ライトに照らされた黒ネコの目がきらりと光った。ネコは人の気配に気づくと、森の中に消えていった。その前後には奄美大島と徳之島だけにすむ国の特別天然記念物、アマミノクロウサギが１２匹現れた。うち１匹は脚をけがして引きずるように歩いていた。

黒ネコは人が放したものか、その子孫とみられる。環境省の推計では、奄美大島全体で野ネコは６００～１２００匹、徳之島は１５０～２００匹いるとみられる。同省が２００８年、クロウサギをくわえたネコを初めて撮影した。

奄美野生動物研究所の塩野崎和美研究員が野ネコのフンを調べたところ、クロウサギやケナガネズミ、アマミトゲネズミといった希少哺乳類を好んで食べていた。両島には本来、敵となる肉食獣がいない。塩野崎さんは「島在来のハブは警戒しても、ネコから逃げる術は持たず、狙われやすいのではないか」と話す。

奄美大島では１９７９年、ハブなどを駆除するためにマングースが放たれ、希少動物が激減。２０億円以上かけてわなをしかけてマングースを捕殺した。クロウサギの目撃地域は０３年ごろ以降、徐々に広がってきた。それが今度はネコの脅威にさらされている。

ネコが襲う現場を目にした、自然写真家の常田守さん（６３）は「島から固有種の姿が消えることはすなわち絶滅を意味する。早く手を打たないといけない」と話す。