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互いに競い信頼し合ってきた。２９日の準々決勝、第１試合で履正社（大阪）に敗退した盛岡大付の右腕平松竜也君（３年）、左腕の三浦瑞樹君（同）、右翼の臼井春貴君（同）。３人はマウンドを競い、高め合い、そして甲子園にたどり着いた。

初戦で好投した背番号１の平松君は肩のケガでベンチから見守った。先発マウンドは背番号１０の三浦君。途中、履正社打線につかまったが、「ケガをしているあいつの分まで」と八回まで力投を見せた。右翼で先発した臼井君は、フェンス際の邪飛を好捕するなど三浦君を助けた。

３人は中学から神奈川県の同じチーム。その頃の３人の関係は今とはちょっと違っていた。中学３年で直球は１３０キロを超えた臼井君がエースで、二番手が三浦君。平松君は外野手だった。３人は自主性を重んじる雰囲気に共感し、盛岡大付に進学。「３人で甲子園へ」が合言葉になった。

１６強入りした昨夏の甲子園。ベンチ入りした三浦君は全３試合で登板し、球速以上の伸びがあるという直球を武器に好救援。頭角を現した。平松君はチームに同行し、打撃投手として毎日投げた。「どこに投げたら打たれるか分かり、制球が良くなった」。昨年１０月から背番号１を背負った。

公式戦での登板が増える２人に対し、臼井君は実戦でなかなか結果が出なかった。強肩を買われ、外野手での出場機会が増えた。それでも「自分は投手」という気持ちは強い。冬、臼井君は、体幹や下半身、柔軟など項目ごとに分類した独自のトレーニング法に取り組んだ。「自信を付けるには、徹底的に練習するしかなかった」。その姿は他の２人にも影響した。平松君は「臼井は毎晩大汗をかいていた」。三浦君も「ずっと競い合ってきた。野球では負けられない」と話す。

九回、臼井君は三浦君に代わって初めて甲子園のマウンドにあがった。三浦君から「落ち着いて投げろよ」と声をかけられたが、「力んでしまった」と２失点で途中で降板。

伝令として何度かマウンドに行った平松君は試合後、「今大会、３人で甲子園のマウンドに登れたのは貴重な体験になった」。でも、残ったのは、ほろ苦い思い出だ。「夏は３人で３回ずつ投げて試合を作りたい」と話した。（渡辺朔）