昨年のリオデジャネイロ五輪で「お坊さん選手」として注目されたカヌースラローム男子の矢沢一輝（２８）が、善光寺大勧進（長野市）を離れ、青森県西目屋（にしめや）村の臨時職員として新たな競技人生の一歩を踏み出した。目標は２０２０年東京五輪だ。

富山市で９日に開かれたＮＨＫ杯（日本選手権）の男子カヤックシングル。優勝候補の矢沢はゲートの不通過を重ねて準決勝で敗退した。「もっと確実に艇をコントロールしなければならない」と課題を挙げると、そのまま車を運転し、新天地の西目屋村に向かった。

長野県出身の矢沢は２０１２年ロンドン五輪の後、競技生活をサポートしてくれた長野県カヌー協会の会長が僧侶だった縁で、仏門に。翌年夏、比叡山で修行した後に善光寺大勧進に入った。１日５回の祈禱（きとう）をしながらカヌーの練習を積み、自身３度目の五輪となった昨年のリオ五輪に挑んだ。だが、結果は１１位。「悔しい結果。もう一度、五輪の舞台に立ちたい」という思いが募った。

そんな時、カヌーが盛んな西目…