南スーダンの国連平和維持活動（ＰＫＯ）に派遣されている陸上自衛隊の施設部隊の帰国が始まり、第１陣の約７０人が１９日午前、青森空港（青森市）に到着した。全員が現地から撤収するのは５月末になる見込みで、５年あまり続いた南スーダンでの施設部隊の活動が終了する。

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国際便から羽田空港で乗り換えた隊員らを乗せた民間航空機は、午前１１時過ぎに青森空港の滑走路に着陸した。国内線の到着口では、東北方面総監の山之上哲郎陸将ら１６人が並び、隊員らを拍手で出迎えた。その後、青森駐屯地で帰国報告をした石井究３等陸佐は、報道陣に「全員が無事に帰国することができ、ほっとしています。達成感を感じています」と話した。

帰国が始まったのは、陸自第９師団（青森市）を中心とした第１１次隊の約３５０人。昨年１１月から１２月にかけて派遣された。道路補修や避難民向けの施設整備を進めてきたほか、安全保障関連法に基づいて、「駆けつけ警護」や宿営地を守る「共同防護」の任務が初めて加えられた。５月６日には第２陣の約１１０人が帰国する予定だ。

安倍政権は３月、部隊の活動を５月末をめどに終える方針を表明。今月１０日には、撤収作業を支援するチーム約５０人を南スーダンに派遣していた。一方、国連南スーダン派遣団（ＵＮＭＩＳＳ）司令部への要員の派遣は来年２月末まで続ける。