陸上の第１０１回日本選手権は２３日、８月のロンドン世界選手権の代表選考会を兼ねて大阪・ヤンマースタジアム長居で開幕する。男子１００メートルには、すでに世界選手権の参加標準記録１０秒１２をクリアした５人中４人が参戦。過去にない激戦だ。自己記録が１０秒０１の桐生祥秀（よしひで）（２１）＝東洋大４年＝でさえロンドン行きの３枚の切符を逃す可能性がある“仁義なき戦い”の先に、９秒台突入はなるか。

今季はまず３月、オーストラリアで桐生が１０秒０４、山県亮太（２５）＝セイコー＝が１０秒０６で走った。そして今月４日の布勢スプリント（鳥取）で飯塚翔太（２５）＝ミズノ＝が１０秒０８、ケンブリッジ飛鳥（２４）＝ナイキ＝が１０秒１２をマーク。２００メートルが本職の飯塚は日本選手権の１００メートルには出場しない。桐生、山県、ケンブリッジの「３強」に挑戦状をたたきつけたのが、多田修平（２０）＝関西学院大３年＝だ。

昨季までのベストが１０秒２５だった多田は今季、着実に自己記録を更新してきた。４月の織田記念（広島）で桐生に次ぐ２位に入って１０秒２４。５月の関西学生対校選手権（大阪）で１０秒２２、今月１０日の日本学生個人選手権（神奈川・平塚）で追い風１・９メートルの好条件の中、一気に１０秒０８まで縮めた。この大会の準決勝で追い風参考ながら９秒９４で走ったこともあり、一躍注目の存在となった。

飛躍のカギはスタートの改善にある。２月の米国合宿で、元世界記録保持者のアサファ・パウエル（ジャマイカ）らと練習。頭を下げて腰を曲げ、つまずき気味に出ていく多田を見て、アサファの兄ドノバン・パウエルコーチは「そのスタートでは後半に失速する」と指摘。胸を少し起こし、腰から背中のラインをまっすぐにする姿勢を教えてもらった。アレンジを加え、足に負担が少なく、かつ鋭い飛び出しを身につけた。

東大阪市出身で大阪桐蔭高から関学大へ進んだ。昨年の日本選手権は準決勝敗退。今年は慣れ親しんだ長居のトラックで走れる。しかも決勝の２４日は２１歳の誕生日だ。舞台は整った。「いい感じできてるんで、いまは自信あります」。多田はさわやかに言いきる。

順当にいけば、優勝に最も近いのは桐生だろう。４年前の京都・洛南高時代に１０秒０１で走ってから、常に９秒台への期待を背負いながら成長してきた。今季も１０秒０台で３度走っており、高いレベルでの安定感は群を抜く。ただ、ここ一番で力を出し切れない傾向にあるのが気がかりだ。桐生は「日本選手権で勝った人が一番強い。しっかり優勝したい」と話している。

３月に右足首を痛めた山県は、３カ月半ぶりのレースとなる。２カ月間は練習もできなかったが、何とか間に合わせた。「優勝だけを狙って戦う。自分が勝つとしたら先行逃げ切りです。（スタートの）音が鳴った瞬間から先頭を走ってるイメージで練習してます」。勝負強さでは桐生にも勝る。

昨年の覇者ケンブリッジは日本選手権のポスターに「ピン」で登場。「一人で出ちゃって申し訳ないですけど、ポスターに恥じない走りがしたいですね」。昨年の決勝で先行する山県と桐生を差したように、終盤の切れ味が売りだ。

世界選手権の出場枠は３で、標準記録突破者が優勝すれば代表に決まり、３位以内なら有力となる。３枠を巡る「４強」の争いについて、１０秒００の日本記録を持つ伊東浩司・日本陸連強化委員長はこう言った。「４人が横一列ですね。勝つためには９秒台が必要な状況になりました」

２３日に予選と準決勝があり、２４日午後８時３８分からの決勝で、最速の男が決まる。（篠原大輔）