夏の高校野球福岡大会の会場となった北九州市立桃園球場で、今年も三塁打が量産された。外野が広く、球足が速い球場の特徴のためで、疾走するランナーと矢のような返球が交錯する、野球で最もエキサイティングな攻防が多く繰り広げられた。

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桃園球場では今年、９～１２日に試合が組まれた。１０試合で飛び出した三塁打は計１３本。１試合で１・３本の割合だ。県内の他球場では１２日までの５４試合で計３７本と１試合０・６８本。桃園は約２倍だった。

ここ数年の夏の大会を見ても、桃園の三塁打は７試合で１１本（２０１２年）、６試合で４本（１３年）、３試合で７本（１４年）、３試合で８本（１５年）と多い（１６年は使用せず）。野球部の監督や県高野連の関係者に聞くと、「三塁打が出やすい球場」として知られているという。

主な要因は、球場の大きさと形だ。両翼が１００メートル、中堅が１２５メートルあり、右中間・左中間のふくらみも大きく外野が広い。福岡大会のメイン球場によく使われる北九州市民球場はそれぞれ９２メートル、１１９メートルで、久留米市野球場は９８メートル、１２２メートルだ。北九州市立大谷球場の両翼は１０２メートルと桃園以上だが、中堅に至るフェンスは直線的で「桃園ほどの広さは感じない」（県高野連理事長）という。

また、他の球場と違って外野は芝が敷かれておらず、土のグラウンドのため球足が速い。内野の頭を越えたライナーがフェンスまであっという間に到達する場面も見られる。

１２日にあった東筑―大和青藍の試合。六回に左中間を破る三塁打を放った東筑の別府洸太朗選手は、自らも右翼を守り、長打の出やすさを分かっていて「ランニングホームランもねらって走った」と振り返る。

大和青藍は、外野の間を抜かれると即三塁打、という球場の特徴を警戒し、外野手は深めに守った。ただ、その分、内野とのスペースは広がり、定位置なら捕れたように見えたセンター前の打球が中堅手のグラブをすり抜け、外野を転々とする間にランニングホームランになった。

球場を管理する北九州市スポーツ振興課によると、成年の野球団体などから「外野に芝を敷いてほしい」との要請がある。ただ、桃園はソフトボールの試合が同時に４面でできる多目的グラウンドでもあり、「改修の予定はない」という。（奥村智司）