２００４年の昇格からＪ１の座を守り続けてきた新潟が、崖っぷちに立たされている。２８試合を終えて、わずか２勝。勝ち点は１２で１８クラブのなかで、大差の最下位だ。早ければ１４日にも初のＪ２降格が決まってしまう。

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先月３０日の神戸戦ではシュート１３本を放ちながら今季１３試合目の無得点に終わり、試合も敗れた。ＦＷ河田篤秀は「チャンスはあったが、決めきれなかった」。５月２０日の札幌戦以来となる勝利を逃し、連続未勝利は１６試合にまで伸びた。「頭を下げずに前を向いて、クラブのためにがんばるしかない」と、呂比須ワグナー監督は絞り出すのがやっとだった。

■指揮官、早々と辞任

今季は開幕前から苦戦が予想されていた。最終節で何とかＪ１残留を決めた昨年のメンバーから、チーム得点王（１１得点）のＦＷラファエルシルバを浦和に、攻守の要だったＭＦレオシルバを鹿島に、それぞれ引き抜かれた。２人の穴を埋めきれないままシーズンに突入。最初の１０試合で１勝７敗２分けとつまずき、就任１年目だった三浦文丈前監督が早々と辞任に追い込まれた。

得点力不足が、チームの積極性を奪っていった。ＦＷ山崎亮平は「１点目を取ると、そこで落ち着いてしまって２点目を取りに行こうという姿勢を出せない」。先取点を挙げた試合でも２勝５敗２分けと負けが先行し、２割台の勝率はリーグ最低だ。

後任に呂比須監督を据えてから、クラブはＪ２名古屋からＭＦ磯村亮太やＤＦ大武峻らを獲得するなど次々と戦力補強に動き、主力として起用した。しかし、シーズン途中での新戦力の加入は、皮肉にもチーム内の混乱を招いた。主力の一人は「全体的なポジション取りが良くなくて、ボール回しが安定しない。前線の動き出しも少ないので、うまく攻められない」。チーム戦術が浸透しきらず、得点１９はリーグ最少タイで、失点５６はリーグ最多。浮上のきっかけをつかめずにここまで来てしまった。

■過去には際どく残留

現在、残留圏内にいる１５位広島との勝ち点差は１５ある。新潟が１４日のガ大阪戦に敗れ、広島が鹿島に勝てばその差は１８に広がり、新潟が残り５試合にすべて勝っても広島を上回れなくなる。

今季Ｊ１を戦う１８クラブのうち、Ｊ２降格を経験したことのないクラブは１９９３年のＪリーグ１年目から参戦する鹿島、横浜マ以外では、新潟と２０１２年にＪ２から昇格した鳥栖だけ。Ｊ１の下位３チームが自動降格するようになった０９年以降、新潟は過去３回、ぎりぎりの１５位でＪ１に踏みとどまってきた。つないできたプライドを守るには、勝ち続ける以外に道はない。（清水寿之）

■Ｊ１下位の順位表（１３日現在）

※左から順位、チーム、勝ち点、得失点差。１６～１８位はＪ２に自動降格。

１３位 清水 ２９ －１４

１４位 札幌 ２８ －１５

１５位 広島 ２７ －１２

１６位 甲府 ２７ －１３

１７位 大宮 ２２ －２３

１８位 新潟 １２ －３７