思わず、耳を疑った。

サッカー日本代表のハリルホジッチ監督のコメントに、だ。１０日のブラジル戦に１―３で敗れた後、強調した。

「後半は勝っていた」

確かに後半は上向いたが、前向きすぎるのでは――。目をむけるべきは３失点の前半だろう。失点後に周りを鼓舞するのは槙野と川島くらい。時間はあるのに肩を落とすチームは危うかった。メンタル面で「強気」「自信」を求める監督からしても、頭を抱えた光景のはずだ。

この１カ月前は、違った。ワールドカップ（Ｗ杯）に出ないハイチに３―３で引き分け、選手をなかば罵倒した。

「君たちには裏切られた」「（代表に）残らない選手の方が多い」

当然、反発を招いた。この合宿中、選手はミーティングや面談で搾られてもいた。「今からでも監督を代えてほしい」との声まであった。

欧州遠征中に監督の考えを直接聞く機会があった。意外にも、自らの率直な言葉が与える影響を気にしていた。

「選手はいい子たちで、私だって嫌われたくはない。毎日接するならもう少し優しく言う」。一方で、「Ｗ杯まで時間は限られる。要求は強く言わざるをえない」。

激しい言葉は上っ面だけをとらえがちだ。一息ついて前後の状況を見渡すと、監督の意図は見えてくる。

ハイチ戦のときは、今回の欧州遠征が待っていた。強豪に挑む選手の士気は自然と上がる。耳の痛い指摘をする絶好機だった。反対にブラジル戦のときは、４日後にベルギー戦を控えていた。失った自信の回復が大事だった。

そんな考えを通して、０―１で惜敗したベルギー戦後の言葉を眺めてみる。

「君たちは大きなライオンを倒せるところまでいった」

また前向きだ。長友が「この戦いを続ける。ただ、強豪との差はまだある」と語ったように、得た自信と自省のバランスはほどよかった。次にフルメンバーが集うのは来年３月。日程が空くことを思えば、迷いを生まない意図が監督にはあっただろう。

ハリル監督「大きなライオン倒しかけた」ベルギーに惜敗

言葉はもう一つあった。「国内組で（高レベルの）試合のリズムについていけるのは（山口）蛍だけ」。国内組への上から目線、とあきれるのは早計だ。１２月の東アジアＥ―１選手権、そこでの奮起を促す狙いが垣間見える。

国内組の「追試」の場になるこの大会。相手はＷ杯対戦国のレベルにはなく、監督の言葉は激しくなりそうだ。反発し、不平を言っても先はない。見返すくらいの気概を示した選手が、生き残る。（藤木健）