プロ野球・日本ハムの契約更改交渉が１日、札幌市内の球団事務所であり、斎藤佑樹は１７０万円ダウンの１８３０万円でサインした。高校の後輩でもある清宮幸太郎（東京・早稲田実）の入団も決まり、「僕にとってもいいチャンス。後輩に負けないようにがんばりたい」と、３０歳になる来季へ意気込んだ。

斎藤は今季、５月３１日のＤｅＮＡ戦で６２３日ぶりの勝利を挙げた。しかし、その後は勝ち星に恵まれず、登板機会も減り、結局６試合に投げて１勝３敗で７年目のシーズンを終えた。数字的には本人も「たくさんチャンスをもらったのに勝てなかった」とまったく納得していないが、手応えを感じた試合もある。

「あの１試合があるかないかで、来年に向かう気持ちが変わってくる」と振り返るのが、９月２７日のオリックス戦だ。６イニングを投げ、２失点。直球も変化球も低めに集めた。フォークを振らせる投球から、打たせて捕るスタイルへの転換を図った今季。ずっと取り組んできたことが、ようやく見えてきた。

大谷翔平が大リーグに挑戦し、増井浩俊もオリックスへ移籍した。日本ハムは来季、先発もリリーフも手薄だ。「ファイターズにはゴロを打たせるタイプの投手が少ない。それを確立できるようにしたい。１試合でも多く勝って、監督を胴上げしたい」と斎藤。自らを信じ抜いてくれている栗山監督のためにも、つかみかけた手応えを来季は勝利につなげる。（金額は推定）（山下弘展）