点を決めても声をあげない。ガッツポーズも見せない。違法賭博問題から復帰し、２年ぶりに全日本総合選手権の舞台に戻ってきた桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）は、どこか「よそ行き」に見えた。

バドミントン桃田、代表復帰内定 強化本部の推薦枠で

１１月２９日の１回戦。桃田は明らかに縮こまっていた。ようやく自分を取り戻したのは、第２ゲームで４―８とリードされてからだ。２回戦では、派手なガッツポーズも見せるようになった。だが、１２月１日の準々決勝はストレート負け。リードを奪われるとミスを恐れて消極的になり、自らのペースを失った。

桃田はこの１年を振り返り、「守りに入ってしまった。気持ちの面でも、決めたときのガッツポーズや声出しも少し遠慮してしまう部分もあった」と、敗戦後に明かした。

「以前とは別人のよう」

「支えてくださったみなさまに恩返しをしたい」。桃田は大会中、記者会見のたびにこの言葉を繰り返した。謹慎期間中は所属するＮＴＴ東日本で会議の資料作りなどの裏方の仕事も経験。明るく染めていた髪は今は黒く、ネックレスなどのアクセサリーも外し、コートを出てからは必ず観客席におじぎをした。協会関係者は「以前とは、本当に別人のよう」とその変化に驚く。

大会終了後、日本バドミントン…