高崎山自然動物園（大分市神崎）で、サルのＣ群が１２月４日を最後に「寄せ場」に姿を見せていない。山中のエサが少なくなり、力関係で優位に立つＢ群に、エサが配られる寄せ場を独占されたためだ。昨冬に続く異変に職員は「最悪の場合、群れが消滅するかもしれない」と対策に懸命だ。

Ｂ群には７０６匹、Ｃ群には６５９匹のサルがいる。寄せ場では小麦やサツマイモなどのエサをまいてサルを呼び、職員が観光客にサルの生態を解説する。

山に木の芽などのエサが豊富な春から秋の時期は、両群が寄せ場に交互に顔を出し、Ｃ群のアイドルで英王女と同名のシャーロットが観光客を和ませていた。

ところが冬に入りエサが少なくなると、Ｂ群が一日中寄せ場にたむろし、Ｃ群を寄せ付けなくなった。Ｃ群が最後に姿を見せた１２月４日も、午前９時ごろに５～１０分滞在しただけで、後から現れたＢ群に追われ、山に戻ってしまった。

昨冬も同じ状況が続いた。Ｃ群の幹部級のオスが相次いでＢ群に移籍した影響とも言われ、職員が山に入って小麦をまいた。

職員の藤田忠盛さん（４７）は「Ｃ群は人材不足」と嘆く。サル社会は群れにどれだけ長くいるかで序列が決まる。年配の幹部が抜けた後のＣ群は、Ｂ群と比べ、若くて経験が浅いオスが多くなっているという。

高崎山では２００２年に８００匹ほどいたＡ群が寄せ場を追われ、エサ不足から分裂、やがて消滅した。藤田さんは「対策をとらないと、数年のうちにＣ群もＡ群の二の舞いになりかねない」と危機感を募らせる。

園では今、朝５時から職員が山に入りＣ群を寄せ場近くに誘導している。「ホーイ」と高い声で呼びかけると反応があるという。寄せ場に来る習慣を残すため、山中ではあえてエサはまかず、寄せ場から３００メートルほどの場所で１日二十数キロの小麦を与えている。藤田さんは「みんな愛着があるので、なんとか出てきてほしい」と話している。（興野優平）