フィギュアスケート男子の２０歳の宇野昌磨（トヨタ自動車）は、かつて「跳べない選手」だった。

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男子のトップ選手には必須のトリプルアクセル（３回転半）ジャンプが、高校生になってもできない。１日に数十回跳ぶのですら大変なジャンプを、１００回練習した時期もあった。

転機は高校２年生だった２０１４年。顔を合わせた先輩の無良崇人（２７）＝洋菓子のヒロタ＝の助言がきっかけだった。「トーループがうまいから４回転を練習してみたら」。こだわっていたトリプルアクセルをあきらめ、気分転換に４回転トーループを練習すると、３カ月ほどで跳べた。焦りが消え、心に余裕ができた。

その年の１０月、トリプルアクセルを初めて練習で成功。「もう跳べないんじゃないかと思ってずっと悩んでいた。後から跳び始めた人の方が早く跳べ、見ていてつらかった。でも、１回跳べたからと浮かれていたら意味がない」。体幹トレーニングを取り入れ、跳ぶための体作りもした。

憧れの羽生結弦（ＡＮＡ）の存在も大きい。羽生が新しい４回転ジャンプに挑戦する姿を見て、負けじとジャンプを習得した。世界初の４回転フリップを成功させるなど、いまでは４種類の４回転ジャンプを跳ぶ。

小さい頃から指導する樋口美穂子コーチはいう。「皆に先を越されても、落ち込むことなくひたすら練習していた。芯が強い」

この日のフリー。３種類４回の４回転ジャンプに挑んだ。技術点では羽生を上回り、ショートプログラム３位から一つ順位を上げた。地道な努力と圧倒的な練習量で「跳べない選手」から「跳べる選手」になった宇野。羽生に次ぐ銀メダルに、「１、２位はうれしい。羽生選手は最大の目標で憧れ。いつまでも追いかけ続けたい」と目を輝かせた。（野田枝里子）