右ひざ故障からの完全復活を期して、７年半ぶりにＪ１鹿島に復帰した元日本代表ＤＦ内田篤人（２９）が苦しんでいる。２月２５日の開幕戦で後半３９分まで出場したが、その後、右太もも裏に張りを訴えた。それ以降、４試合連続でのベンチ外に。自身３度目となるワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会出場への道のりは険しくなっていた。

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またも日本代表復帰をアピールする機会を逃した。１３日、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）１次リーグのシドニーＦＣ戦は本拠で開催。日本代表のハリルホジッチ監督が視察したが、内田はメンバーから外れた。

右サイドバックとして、前回のＷ杯ブラジル大会は３試合フル出場し、ドイツのプロリーグで長く活躍した内田の実績を、ハリルホジッチ監督は高く買っている。ハリルホジッチ監督は、今月３日のＪ１ガ大阪戦でもカシマスタジアムに足を運んでいた。しかし、内田はベンチ外で、直接プレーを確認できなかった。監督は「本当に復帰できて良かった」としながらも、「レベルを取り戻さないといけない。もう少し時間が必要」と厳しい注文を付けた。

内田は、２０１５年６月に骨化した靱帯（じんたい）を手術してから２年半、ドイツでの試合出場は数えるほどしかない。長らく試合を離れていただけに、出場すると右ひざ周辺の筋肉がきしみ、連戦がきかない。加えて、全盛期のスピードや力強さはまだ戻っていない。

無理をさせて長期離脱を招くわけにはいかない。鹿島の大岩剛監督は慎重に起用のタイミングを計っている。「非常に注意深く見守っていかないといけない。少しでも違和感があれば、極力リスクを避ける」

６月に開幕するＷ杯で、日本代表は１０日間で１次リーグ３試合をこなす。連戦をこなせない選手は、代表に選出される可能性は低い。内田は「ひざは全然いいんだけど、周りが張ったりする。ケアしながら、そのなかで結果出していくしかない」と話している。（吉田純哉）