ラグビー・トップリーグで２００３～０４年の初シーズン以来、優勝から遠ざかる神戸製鋼の総監督にニュージーランド人のウェイン・スミス氏（６０）が就いた。ニュージーランド代表（オールブラックス）アシスタントコーチとして１１、１５年のワールドカップ（Ｗ杯）連覇に貢献した名参謀は、昨季５位のチームが浮上するカギを「１５人全員が球に関わるエキサイティングなラグビー」と語る。

独自のチーム作り

南半球最高峰リーグのスーパーラグビーでも、クルセーダーズのヘッドコーチ（ＨＣ）として１９９８、９９年を連覇。さらにチーフスのアシスタントコーチとして１２、１３年の２季連続優勝した。９日にあった神戸製鋼のチーム初練習では先頭に立ち、独自色を見せた。

パス練習では体勢を崩されても片手で球を放る動きを指導した。またパスした後、球を持った選手の背後を回り込みながらサポートし続ける練習も反復した。いずれも球をつなぎ続ける「継続ラグビー」への意識付けだ。

スミス氏はこの戦術について「ディフェンスのコーチングをしなくていい」と冗談めかしたが、真意はこうだ。一度倒されてしまえば球を手放さなければならないのがラグビー。ならばタックルされた後のボール争奪戦で苦しむより、体勢を崩されながらもサポートした味方に球を託し続けたほうが速さを生かせる。ピンチも減らせる。

さらにもう一つの特徴が「共同キャプテン制度」だ。今季からフランカー前川鐘平に加え、元オールブラックスのＳＨアンドリュー・エリスも主将に指名した。１人に判断を任せるのでなく「リーダーシップをシェアしていきたい。全員がリーダーであるチームを作りたい」という考えからだ。局面のプレーでは個人が責任を負うしかない。２人の主将さえも重要な仕事は「試合前のコイントス」と割り切る。

平尾誠二さんと縁も

戦術やチームのあり方も合わせて「神戸製鋼が日本において果たす役割は『変革』」と語る。自由に球を動かし、それぞれが判断力を伴った強い個であること。くしくも神戸製鋼を選手、指導者として引っ張った故平尾誠二さんの考えとも合致する。

実は、スミス氏と平尾さんは縁がある。９１年、当時関西社会人リーグのワールド（休部）でスミス氏が５週間ほど指導したとき、平尾さんを中心とする神戸製鋼が８８年シーズンから日本選手権を７連覇しているさなかだった。

「ニュージーランドに帰っても、素晴らしい選手が日本にいたと周りに伝えた」。その後も親交が続いていたという。一昨年に平尾さんがなくなり、神戸製鋼が大黒柱を欠いたことを知り、「力になりたい」と思ったことも就任理由の一つだったという。

家族との時間を大事にするため、今季の日本滞在は１５週間ほど。まずは５月上旬まで神戸に滞在し、チーム哲学を植え付ける。あとは自ら勧誘した同じくニュージーランド人のデーブ・ディロンＨＣ（４２）に細かな指導を任せる予定だ。（有田憲一）