７人制ラグビーの男子日本代表が、ワールドシリーズ（ＷＳ）全試合に出場できる上位グループ（コアチーム）への来季昇格を決めた。２季ぶり３度目の復帰となる。世界１０都市を回ってトップチームと戦うＷＳは、２０２０年東京五輪に向けた絶好の強化の場。残留するためには、選手の確保が大きな課題となる。

「世界で戦えるスタートラインに」

「やっと世界と戦えるスタートラインに立てた」。香港での昇格大会を勝ち抜き、９日に帰国した男子代表主将の小沢大（トヨタ自動車）が安堵（あんど）の表情を浮かべた。リオデジャネイロ五輪金のフィジーをはじめ１５のコアチームなどが参加する１８年度のＷＳは年末に始まる。日本は過去２度の昇格時に１シーズンで降格しており、小沢は「最低でも残留して、世界と戦えるチームの基盤を作りたい」と誓う。

小沢は１５人制のチームに所属しながら、７人制の代表活動を優先できる専任契約を日本協会と結んだばかり。２８歳は「すごく悩んだ。だけど、２０年を目指すなら、７人制１本にした方が、たとえ五輪メンバーから落ちても悔いが残らない」と決断したという。

１５人制との違いは…

同じラグビーでも、１５人制と７人制では求められる体力や技術が異なる。小沢はトヨタでは俊足が務めることが多いＷＴＢだが、７人制ではスクラムも組むＦＷだ。練習内容が変わってくるため、トヨタでは１人で練習を積む時間が長かったという。１５人制でチームに貢献したい、という気持ちに踏ん切りをつけるのは簡単ではなかった。

代表選手は大半がトップリーグチームに所属しながら７人制を掛け持ちし、小沢と同じような悩みを抱えている。ただ、これまでのＷＳでは、リーグと重なる期間に選手を集められなかったこともあり、結果が出ない側面があった。７人制の経験が長い司令塔の橋野皓介（キヤノン）は「もっとまとまることが大事。そのためにもメンバーを固定化して試合を重ねないといけない」と指摘する。

今年は７月に７人制ワールドカップ（米サンフランシスコ）、８月にアジア大会（ジャカルタ）とビッグゲームが続き、その先にＷＳも控える。日本協会の本城和彦・７人制強化委員長は「リオで４位に入り、東京大会でのメダル獲得は手に届かない目標ではない。我々が選手やチームと話し合い、今までよりもいいチームでＷＳに臨まないといけない」と話す。（野村周平）