大リーグ・エンゼルスの大谷翔平選手が、１７日のレッドソックス戦に先発する。自身開幕２連勝を果たし、すでに先発陣の軸と化したが、世界最高峰のリーグで１００マイル（約１６１キロ）は、もはや珍しくはない。日本最速１６５キロを誇る大谷は、特別な存在として定着できるのか。

パワー追求、増える未成熟

開幕から２戦負けなしの大谷。初登板初勝利だった１日（日本時間２日）の“投手デビュー戦”で、いきなり最速１００マイル（約１６１キロ）をたたき出した。大リーグでもトップクラスの球速で、豪速球投手を形容する「火の玉投手（Ｆｌａｍｅ―ｔｈｒｏｗｅｒ）」の、仲間入りを果たした。

大リーグ専門チャンネル「ＭＬＢネットワーク」が導入する解析システム「スタットキャスト」によると昨季のレギュラーシーズンで、１００マイル以上を１球でも記録した投手は４０人いた。３１人だった２０１６年に続き、２年連続での３０人超え。

４０人のうち球数の最多は、「世界最速」１０５・１マイル（約１６９キロ）を誇るヤンキース・チャプマン。キューバ出身左腕は、昨季投球数の約３９％にあたる３４５球を投げた。２番目はレッドソックスのケリーで約１４％の１５０球だった。

救援投手が大半を占めるなか、先発投手は６人いた。トップは全体の１０番目につけたヤンキースの２４歳セベリーノ。昨季１４勝した右腕で今季の開幕投手だ。１００マイル以上は３０８２球中２３球で０・７５％と割合は低いが、「ここぞ」という場面でギアを上げる。

大谷の速球、素直な軌道

パドレスのグリーン監督は「近年の野球は、パワー主体に変わってきた。球速（アップ）はその影響」と話す。リーグ全体の平均球速は昨季は約１５０キロ。ニューヨーク・タイムズ紙によれば、０２年は１４３キロほどだった。マイナーでも１００マイル投手は増えた。今季ホワイトソックス傘下３Ａ所属のコペックは、過去にマイナーで１０５マイル（約１６９キロ）を記録している。

とはいえ、現在は１００マイルでも打ち取れる保証はない。コースが甘ければ打たれるのは一緒だ。昨季、１００マイル以上から安打は４５本生まれ、長打は１９本、本塁打は６本あった。

マイナス要素も出ている。若手のなかには、球速ばかりを追求する選手も増えたという。投球フォームが固まっていない、変化球の精度が低いなど、「未成熟」な面が目立つ。レッズのプライス監督も「投球術を身につけないまま、昇格する選手が最近は多くなった」と危惧する。実際、昨季１００マイルを投げた４０人中１７人が防御率４点台以上。全員が２０代で、２７歳以下は１４人だった。

日本で実績を積んだ大谷は、洗練された変化球や経験もある。一方で大リーグのスカウトや関係者の間で懸念されているのが、速球の軌道だ。大谷の速球は、いわゆるきれいな回転をする「フォーシーム」が基本。手元で変化するツーシームより素直な軌道で、打者は予測しやすい。コースが甘ければ、バットに当てられる確率も高くなる。

他球団の徹底マークに加え、今後は長時間移動や時差など、疲労の蓄積も激しくなる。１００マイルの速球を軸に、いかに投球の幅を広げられるか。大谷の今後の対応力が試される。（遠田寛生）