自動車の世界３大レースといわれる米国のインディアナポリス５００マイル（インディ５００）を、昨年、日本人で初めて制した佐藤琢磨（ホンダ）が３日（日本時間４日）、米カリフォルニア州アナハイムであった大リーグのエンゼルス―インディアンス戦で始球式を務めた。大谷翔平とも会い、互いに健闘を誓い合った。

佐藤は自身のカーナンバーと同じ３０番のユニホームを着てマウンドへ。ワンバウンドだった投球を、「始球式は初めてで、野球のボールも３日前に握ったばかり。何とか投げられるようにならないと、と思っていたが、マウンドから（捕手の）距離が遠かった」と苦笑いで振り返った。

大谷とは同じスポーツメーカーと契約しているため、カタログでの「共演」はあったが、実際に会ったのは初めてという。「お互いエールを送るというか、『ようやく会えましたね』、という感じであいさつできた。素晴らしい活躍をされている、まさにその瞬間に会えてうれしい。『おめでとうございます』と、伝えました」と、待望の対面を喜んだ。

今季のインディカー・シリーズはすでに開幕しており、５月には連覇のかかるインディ５００がある。「フィールドは違っても、日本人同士、通じ合うものがある。『最高の結果を目指してがんばっていこう』、と。モチベーションが上がりました」と佐藤。サーキットとは違う環境に立って、大きな刺激を受けていた。（アナハイム＝山下弘展）