卓球の世界団体選手権（スウェーデン・ハルムスタード）で３大会連続の銀メダルを獲得した女子日本代表が８日、成田空港に帰国した。準決勝では急きょ結成された韓国と北朝鮮の合同チーム「コリア」を破り、決勝では過去２大会連続して０―３で敗れていた中国から１７歳の伊藤美誠（スターツ）が１勝をもぎとった。２年後の東京五輪に向け、高校生主体の若いチームが自信と課題を口にした。

「ツイッターで知ったんですけど、面白そうじゃん！って思いました。強いチーム同士が合体して、一人一人がエース級なんで」。南北合同チームとの対戦について報道陣から聞かれた伊藤はこう振り返った。１７歳の早田ひな（日本生命）も「相手のベンチに１０人も入ったんで、びっくりしたんですけど、（控えだった長崎美柚（みゆう）＝エリートアカデミー＝と）２人で１０人分の声を出しました」。世界一を決める真剣勝負の場で「公平性を損ねる」と批判された突然のルール変更も楽しんでいた。

決勝では伊藤が元世界ランク１位の劉詩雯に３―２で先勝。事前合宿から中国選手のラバーを使った相手と練習し、粘り強いラリーをできるように鍛えてきた。「（劉詩雯は）あまり想定していなかった。自分のプレーで思い切ってぶつかっていけばいいかなって」。最終第５ゲームでの１―５からの逆転勝ちに「すごい自信になった」と振り返る。

一方で、「打倒中国」を掲げながら改めてその差も痛感した。ワールドツアーでは中国選手に勝っていた主将の石川佳純（全農）は甘いコースの球を痛打され、「一歩ずつ近づいてきている自信もあったので、ああいう試合になるとは思ってなかった」。

昨年のアジア選手権で中国選手をなぎ倒して優勝した平野美宇（日本生命）も決勝では２敗。東京五輪を見据え、こう語った。「世界選手権で中国のトップ選手と戦って、距離を感じることができた。あと２年でどれだけ追いつけるか。もっと速いスピードで成長して追いつけるように頑張りたい」（照屋健）