高校野球の春季中国地区大会は４日、山口市の山口マツダ西京きずなスタジアムで決勝があり、広島新庄（広島１位）が下関国際（山口２位）を８―２で下した。広島新庄は準優勝した昨年に続く２回目の出場で、初優勝を果たした。

広島新庄が記録した安打は１５本。迫田守昭監督は、その数字に関心を示さなかった。「（中国大会は）どの試合も２点以内に抑えたことが、この春の一番の成長」。たたえたのは、投手陣だった。

決勝の先発は１７７センチの桑田孝志郎（２年）だった。変化球は見せ球程度で、伸びのある１４０キロ前後の直球で攻める。今春の選抜に出場した下関国際を五回まで無失点に抑えた。

２点リードの六回、無死一、二塁のピンチを招く。「（準決勝からの）連投の疲れが見えた」と迫田監督。「四球を出さないから、崩れない」と信頼するエースの竹辺聖悟（３年）をマウンドへ送った。

竹辺は１死後、二塁打を浴びて同点にされた。だが、１６２センチの体をめいっぱい使って１４０キロ台の直球を投げ込み、後続を断つ。四球は一つも与えず、七回以降は「０」を並べた。「２人とも良さを出してくれた」と迫田監督はねぎらった。

中国山地の真ん中、北広島町にある広島新庄では、好投手が育つ。２０１３年には広島大会決勝で瀬戸内の山岡泰輔（オリックス）と延長十五回と再試合を投げ合った田口麗斗（巨人）、１６年には高校日本代表に選ばれた堀瑞輝（日本ハム）が輩出。ほかの世代でも、「県内屈指」と呼ばれるエースがいた。

そんな投手たちに引き継がれてきたものがある。「自主性」だ。監督とともに指導にあたる宇多村聡コーチは言う。「ピッチャーのメニューは特に決まっていません。走るもよし、投げるもよし、ウェートもよし」。桑田が「たまに何をしていいかわからないときもある」と言うほど、選手任せなのだ。

迫田監督が補足する。「投手はいじらない方がいい。教え過ぎちゃうと良さが消えて、平凡になっちゃうことがあるから。僕が教えるのは、態度や心構えだけ。田口は要領がいいし、ガキ大将みたいなやつだったんで、目を光らせましたがね」。そんな環境が、伸び伸びと自分の武器を操る投手を育ててきた。

「打たなきゃ勝てない」と言われて久しい高校球界。迫田監督はぶれない。「野球は９割が投手ですから。打つのは知れてる。１４５キロくらいを投げる大阪桐蔭の投手から、とれても２、３点。守備力で勝つしかない」。１００回目の夏も、変わらぬスタイルで戦う。（小俣勇貴）