１４日（日本時間１５日未明）に開幕するサッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で、日本は２大会ぶり３度目の１次リーグ突破がなるか。成否はすべて１９日の初戦コロンビア戦にかかる。記録をひもとくと、そう言っても過言ではない。

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１次リーグは、３２チームが４チームずつ８組に分かれて争い、各組上位２チームが決勝トーナメントに進む。この方式は日本が初出場した１９９８年フランス大会からで、今回が６大会目となる。

過去５大会では、初戦の結果と１次リーグの成績はどう関連しているのか。記録を調べると、初戦を勝ったチームの８５％が突破していた。引き分けだと５５％。敗れたチームは、１１％しか１６強入りできなかった。

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数少ない例外で、鮮烈な印象を残したチームがある。２０１０年南アフリカ大会のスペインだ。初戦でスイスに敗れたが、崖っぷちからよみがえり、初優勝を飾った。

しかし、スペインも次の１４年ブラジル大会で暗転した。初戦の相手オランダに１―５で大敗し、そのまま１次リーグで姿を消す。今度は、初戦の重さを示す典型パターンに陥った。

前回覇者が苦杯をなめたのは、０２年日韓大会でもあった。フランスが開幕戦でセネガルに０―１で惜敗した。その後の２試合でも１得点もできず、決勝トーナメントに進めなかった。当時のスター選手だったジダンは、「このＷ杯で起きたことを、我々は自問自答しなければならない」と後悔を口にした。

初戦を落とせば、後はない。過去最高が１６強の日本は、これをなおさら肝に銘じなければならない。実際、初戦に黒星を喫した３大会は、いずれも１次リーグを勝ち抜けなかった。

１４年ブラジル大会で未勝利に終わった香川は、「４年前は初戦に何もできずに負けて、ガクッときた。チームとしても自信を相当失った」。初戦の重要性は身にしみている。「短期決戦で、どれだけいいスタートを切れるか。勝ち点は絶対にとりたい」と力を込める。（吉田純哉）