ドイツはブラジル（１９５８年、６２年）以来５６年ぶりとなるワールドカップ（Ｗ杯）連覇が可能か。それとも、ブラジルが自国開催で４位に終わった前回の雪辱を果たせるのか。ＦＷメッシはアルゼンチンを優勝に導けるか。優勝争いだけでも、Ｗ杯の見どころは多い。１４日（日本時間１５日午前０時）の開幕を前に、４年に１度のサッカーの祭典の行方を占った。

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優勝候補の筆頭は、前回覇者のドイツだ。選手層の厚さは別格。ＧＫノイアーの控えは、スペイン１部バルセロナで活躍するＧＫテアステーゲンで、前回Ｗ杯決勝で決勝点を奪ったＭＦゲッツェが不調のため、代表落ちするほどだ。「今のドイツは２番手、３番手の選手でも欧州チャンピオンズリーグを戦うトップクラブで先発で出ている」。昨年１０月、試合後にＤＦリューディガーが自信に満ちて言い切った言葉が印象に残っている。

予選突破後の親善試合では不調が続く。それでもこれといった欠点は見当たらない。代表は練習時間が短く、チーム作りがままならないのが一般的だ。ドイツはレーウ監督がコーチ時代も含めると、チームを率いるのは１４年間にのぼり、戦い方は浸透している。攻撃の中心は、Ｗ杯通算１０得点のＭＦミュラーが担う。守備陣を中心に代表選手の７人がドイツ１部リーグの名門バイエルン・ミュンヘンに所属しており、連係面で不安がない。

２番手につけるのは、前回大会でともに惨敗に終わったブラジルとスペイン。ブラジルは予選中の監督交代劇が功を奏した。ブラジルらしい華麗さには欠けるが、チチ監督が選んだＭＦカゼミロを中心とした中盤の３人は強固だ。きっちり守備ができ、チームを安定させた。ＦＷガブリエルジェズスやＭＦコウチーニョが成長し、ＦＷネイマールの負担を減らせるのも大きい。

１６年に就任したスペインのロペテギ監督は年代別監督を率い、現在の代表選手の大半を若い頃から知っているのが強みだ。スペインは各年代で一貫してきっちりパスを回すサッカーを続けており、ロペテギ監督のスタイルは各選手にしみこんでいると言っていい。守備陣が安定しているだけに、攻撃がかみ合えば優勝の可能性は高まる。

爆発力を秘めるのは、アルゼンチンとフランス。アルゼンチンはＦＷの選手層が極端に厚い一方、守備陣は心もとない。準優勝した前回同様、メッシの獅子奮迅の活躍が欠かせない。一方のフランスは、ＦＷエムバペ、ＭＦポグバら若手が次々と台頭し、選手の潜在能力はドイツを上回る。若手が多いだけに粗削りで空回りすることも少なくない。１次リーグで自信をつけたい。

ダークホースの存在が大会を彩る。前回もコスタリカの８強入りは世界を驚かせた。今大会で大物食いの予感がするのは、スウェーデンだ。身長の高さ、体の大きさを生かした堅守のサッカーはどこのチームも崩すのに苦労するはずだ。予選ではオランダ、イタリアに競り勝ち、強豪にひるまない。１６年欧州選手権で８強入りしたアイスランドに似た雰囲気がある。

南米からはペルーが興味深い。ドーピング問題があった大ベテランＦＷゲレロも出場可能になった。９大会ぶりの出場に国民の後押しも大きい。２大会連続で南米の５チームが決勝トーナメントに進んでいるだけに、サプライズを起こしてもおかしくない。（河野正樹）