サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会が１４日（日本時間１５日午前０時）、開幕する。１１の開催都市のうち、最も小さな町サランスク。日本が初戦を迎える人口約３０万人のこの町は、Ｗ杯開催を機に爆発的な成長を狙っている。

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ロシア西部に位置するサランスク。多民族国家のロシアには２２の共和国があり、ここはモルドビア共和国の首都でもある。看板にはロシア語と並び、現地語の表記がある。

人口約３０万人は、福島市や東京都豊島区ほどの規模。Ｗ杯開催が決まると、ロシア国内では「なぜ時代遅れの村で？」と報道された。町にはホテルも少なく、日本代表の応援に訪れるファンの多くは、宿泊先を確保するのに苦労した。

そんな町が、いま大きく変わり始めている。丸みを帯びたオレンジ色のスタジアム「モルドビア・アリーナ」は今年完成したばかり。「かつて、ここは沼地でした。何もなかったんです」と共和国の広報担当、ロジオン・ムルタジンさんは言う。

その風景は様変わりした。スタジアムの周辺には１０階建て以上のマンションが林立。学校、公園、ショッピングセンター……。真新しい施設が並ぶ。

大規模な開発は、Ｗ杯開催が決まった２０１０年ごろから始まった。スタジアムのすぐ脇に今年４月に完成した６棟のマンションは、大会期間中はホテルとして営業。その後に１７００室を住宅用に売り出す計画だ。

Ｗ杯に向け、スタジアムや空港ターミナル、道路建設などに３５０億ルーブル（６１５億円）を国や地元政府が捻出。これがホテルや住宅への３００億ルーブル（５２７億円）の民間投資を呼び込んだ。

さながら、かつての日本のニュータウン開発を思わせるような勢い。若い世代が次々とここに移り住んでいるという。古い住宅地から新築のマンションに引っ越し、子ども２人を育てるエカテリーナさん（３２）は「何でもそろっていて、昔の２倍は便利。Ｗ杯のおかげです」。

共和国のウラジミール・ボルコフ首長は「Ｗ杯が終わっても、この町の発展は終わらない。さらに開発を続け、人口は４万人増える。中国や韓国からの出資も多い。日本からも期待しています」と、町の将来に自信を見せる。

日本はこの地で１９日、コロンビアと対戦する。（サランスク＝高野遼）