３横綱、１大関が休場する大相撲名古屋場所。体格の大型化が進み、けがが絶えない土俵に、とてつもなく頑丈な４１歳がいる。三段目の芳東＝本名・石原洋、玉ノ井部屋＝は、入門から２２年間、休場ゼロ。連続出場１１０４回は１７日時点で現役１位。１６３０回で歴代１位の「鉄人」青葉城を、在位場所数では上回った。

相撲特集：どすこいタイムズ

熊本農高出身で、１９９６年初場所で初土俵を踏んだ芳東。身長１９７センチで、愛称は「ジャンボ」。ゆっくりゆっくり番付を上げ、３０歳過ぎに新十両、２０１１年秋場所で新入幕に昇進した。３４歳３カ月での昇進は、戦後２番目の高齢記録。幕内３場所、十両１８場所を経験した。

現在、関取経験者では最年長。１４年秋場所を最後に関取の地位は遠ざかるが、東三段目７２枚目にいるこの名古屋で、在位１３５場所目に達した。土俵人生のほとんどが１場所７番の幕下以下であるため、１場所１５番の関取の地位に８７場所いた青葉城の連続出場記録には５００回以上及ばない。それでも在位場所数では、青葉城の１３４場所を抜いた。

「僕の数字と比べるのは失礼」と芳東は話すものの、体の強さは立派だ。腰のあたりにわずかにテーピングを貼る以外は、不安な箇所はないという。

実は、現役１位の連続出場記録は、来場所にも抜かれそうだ。芳東より８年遅れ、０４年初場所でデビューした小結玉鷲が、１日も休まず１１０１回（１７日時点）に迫っている。このまま２人が出場を続ければ、今場所千秋楽に並ぶ見込みだ。

「僕は数字のことを気にしていないし、こだわりもないですよ。抜かれても全然いい。今のモチベーション？ けががないのに、休むわけにいかないですから。ただただ、必死にやっていきます」。５番相撲まで終えて３勝２敗。３場所ぶりの勝ち越しに、あと一つとしている。（鈴木健輔）