卓球の新リーグ「Ｔリーグ」が２４日、開幕する。男子の水谷隼、張本智和、女子の石川佳純、平野美宇らトップ選手が集う。２０２０年東京五輪に向けた選手強化と、競技の裾野拡大が二本柱だ。

男女８チーム、予算規模は２億円

開幕戦（男子２４日、女子２５日）の舞台は東京・国技館だ。「いつか卓球が国技と呼ばれるスポーツに」。松下浩二チェアマンは２３日の会見で、夢を語った。

コートに立つ選手や監督にも、特別な思いがある。男子の開幕カードは「木下マイスター東京」と「Ｔ．Ｔ彩たま」。木下に所属する水谷、彩たまの坂本竜介監督、選手兼コーチの岸川聖也は感慨深げに言う。「日本にも卓球の裾野が広がるきっかけができた」

松下氏や水谷らには共通の源流がある。ドイツリーグ１部のボルシア・デュッセルドルフだ。１９９３年に日本人初のプロ選手となった松下氏は、現役時代にプレー。水谷や岸川らは２０００年代初頭に卓球留学にいった。

１９６１年創立。デュッセルドルフの中心部から路面電車で約２０分の場所にある拠点には、１１００人収容のアリーナ、クラブハウス、３０室規模のホテルがある。モットーは「全ての人に卓球を」。ドイツ代表が練習に使うこともあれば、会員のお年寄りが趣味で卓球台を囲むこともある。

「地域密着のチームが、日本にもあったら」。松下氏らはずっと思っていた。２００８年、北京五輪でメダルなしに終わると、日本でも「プロリーグが必要ではないか」との議論が始まった。曲折を経て、１６年１２月にプロアマ混合のＴリーグ創設が日本協会の理事会で承認された。

今年２月、男女計８チームが決定。水谷、張本、石川、平野ら日本のトップ選手が参戦を表明した。海外勢も昨年の世界選手権男子シングルス３位の李尚洙（韓）、ロンドン五輪女子シングルス３位のフェン・ティアンウェイ（シンガポール）ら実力者がそろった。各チームの予算規模も２億円程度で、ボルシア・デュッセルドルフ並みだ。

これまで日本のトップ選手を生で観戦できるのは、１月の全日本選手権などに限られていた。選手も、水谷が昨季までロシアリーグに参戦していたように、実力を上げるには海外のリーグを転戦しなければならなかった。「Ｔリーグは選手にもファンにも、メリットがある」と松下氏は語る。

女王は不参加

課題もある。「全てがゼロからのスタートだった」と松下氏が認める通り、開幕直前まで準備がばたつく。開幕１カ月を切っても、参戦選手が発表できないチームもあった。リーグのスポンサー集めなども、時間を要した。

各チームには「直近２年で世界ランク１０位以内の選手を最低１人入れる」というルールを設けた。だが、リオデジャネイロ五輪女子２冠の丁寧ら中国トップ選手との参戦交渉は、折り合いが付かなかった。日本勢も、東京五輪の代表選考のため、世界ランクを上げるのに必要なワールドツアーに転戦しなければならず、過密スケジュールになる。全日本女王の伊藤美誠は、参戦を見送った。

それでも、この時期の開幕にこだわったのは、東京五輪後の卓球界を見通して種をまきたかったからだ。「３歳からお年寄りまで、誰もが楽しめるのが卓球の魅力。東京五輪を見て興味を持った人の受け皿に、Ｔリーグがなりたい。開幕から３年が勝負だ」と松下氏は力を込める。

各チームは、子ども向けの卓球スクールや地域貢献の活動が義務づけられる。「Ｔ．Ｔ彩たま」はすでにさいたま市など３市や県と協定を結んだり、卓球教室を開いたりと積極的だ。坂本監督は「将来的にはボルシア・デュッセルドルフのように自前の施設を持ち、地域に根ざした活動がしたい。環境が整えば、中国のトップ選手も加入する可能性が高まる」と語る。

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Ｔリーグの主な特徴

・男女各４チームが参加。来年２月まで、７回戦総当たりで各チーム２１試合を実施。勝ち点上位２チームが３月のファイナルに進出

・各チームは６人以上で構成。直近２年以内に世界ランク１０位以内に入った選手を最低１人は入れる

・試合方式は団体戦。第１試合（ダブルス）は３ゲーム制、第２～第４試合（シングルス）は５ゲーム制。２―２の場合は延長戦（シングルスで１ゲーム）を実施

・各試合の最終ゲームは６―６から開始

・サーブは審判が得点をコールしてから２０秒以内に

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Ｔリーグのチームと主な選手

【男子】

木下マイスター（東京都） 張本智和⑧、水谷隼⑫

Ｔ．Ｔ彩たま（さいたま市） 黄鎮廷⑨（香港）、吉村真晴（２７）

岡山リベッツ（岡山県） 李尚洙⑦（韓国）、上田仁（３７）

琉球アスティーダ（沖縄県） 丹羽孝希⑩、荘智淵⑬（台湾）

【女子】

木下アビエル（神奈川県） 石川佳純④、長崎美柚（３９）

トップ名古屋（名古屋市） 鄭怡静⑦（台湾）、徐孝元⑫（韓国）

日本生命（大阪府） 平野美宇⑨、早田ひな（３１）

日本ペイント（大阪市） フェン・ティアンウェイ⑪（シンガポール）、 加藤美優（２５）

※丸数字は１０月の世界ランク