テニスの４大大会で、日本人初のシングルス優勝者となった世界ランク４位の大坂なおみ（日清食品）が、今季の日程を終えた。初出場を果たしたＷＴＡファイナルで１次リーグ敗退が決まった２６日、「クレージーな年。たくさんの新しい経験ができた」とシーズンを総括した。

世界ランク６８位で迎えた今季は、４大大会に次ぐ格付けの大会でツアー初優勝。全米オープンでは、日本人初の偉業を成し遂げた。強打に固執せず、ストローク戦の中で辛抱強くチャンスをうかがう「大人」の姿勢も身につけた。

それでも、公言する夢の世界１位はまだ先だ。プロ転向６年目の今季、世界１０位以内の選手との対戦成績は、３勝９敗。得意の「先行逃げ切り」に持ち込めないともろかった。戦略性が求められる赤土コートも苦手だった。「（全米オープンの会場のような）ハードだけでなく、他のサーフェスでも良いプレーができなければ」と口にした。

全米オープン優勝後は周囲が騒がしくなり、体調も崩した。その中で東レ・パンパシフィック・オープンで準優勝。だが、ＷＴＡファイナルの出場者で、４大大会で３度の優勝経験を持つ世界２位のアンゲリク・ケルバー（独）は、「４大大会のような大きなタイトルを、初めて取った時の重圧は生半可ではない」と言う。大坂は、最終目標だった年間成績上位者によるＷＴＡファイナルでは、心身ともに限界に達した。突破の可能性が残る１次リーグ第３戦を途中で諦める形になり、涙した。

長いシーズンを乗り切るための体力とペース配分。それを身につけることはトップ選手であり続けるための宿命だ。「（８月下旬に始まる）全米オープンからシーズン終盤の今の時期まで、プレーの質を維持できるようになりたい」と誓った。

世界ランクを一足飛びに駆け上がり、確かな足跡を刻んだ２１歳。最終戦はほろ苦いものとなったが、充実感漂う笑みを見せた。「結果を見れば最高のシーズンだったかもしれないけれど、私はいつも前を向いている。２０１９年はワクワクする」（富山正浩）

２０１８年、大坂なおみの世界トップ１０選手との対戦成績

１月 全豪オープン（７２位） ４回戦 ●３―６、２―６ シモナ・ハレプ（ルーマニア、１位）

２月 ドバイ選手権（４８位） 準々決勝 ●２―６、４―６ エリナ・スビトリナ（ウクライナ、４位）

３月 ＢＮＰパリバ・オープン（４４位） 準々決勝 ○６―２、６―３ カロリナ・プリスコバ（チェコ、５位） 準決勝 ○６―３、６―０ ハレプ（１位）

マイアミ・オープン（２２位） ２回戦 ●４―６、２―６ スビトリナ（４位）

５月 イタリア国際（２１位） ２回戦 ●１―６、０―６ ハレプ（１位）

７月 ウィンブルドン選手権（１８位） ３回戦 ● ２―６、４―６ アンゲリク・ケルバー（ドイツ、１０位）

９月 東レ・パンパシフィック（７位） 決勝 ● ４―６、４―６ プリスコバ（８位）

１０月 中国オープン（６位） ３回戦 ○６―１、６―２ ユリア・ゲルゲス（ドイツ、１０位）

ＷＴＡファイナル（４位） １次Ｌ●５―７、６―４、１―６ スローン・スティーブンス（米国、６位）

〃 ●４―６、７―５、４―６ ケルバー（２位）

〃 ●３―６、―― キキ・ベルテンス（オランダ、９位）

※……（）内は世界ランキング。当時