（２７日、高校野球近畿大会・ほっともっと神戸）

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大阪桐蔭で新たに背番号「１」を着けるのは、身長１８０センチの右腕・新井雅之（２年）。この日の１回戦で先発し、橿原（奈良）を５回被安打２に抑える好投を見せた。２５日のプロ野球ドラフト会議で中日から１位指名を受けた根尾昂（３年）をはじめ、「最強世代」の背中を追う。

小学生の時、テレビで藤浪晋太郎（現阪神）らが春夏連覇するのを見てあこがれ、同校の門をたたいた。待ち受けていたのは「超高校級」の先輩たちの快進撃をはたから見る日々だった。「少しでも近づきたい」と、ブルペンでの投球練習時に隙を見つけては、根尾や柿木蓮（３年）らにアドバイスを求めた。

史上初の２度目の春夏連覇を達成した後も、「先輩たちは、相変わらずブルペンですごい球を投げている」という。秋の府予選は背番号「９」だったが、近畿大会で「１」をつかんだ。大会前、根尾からマウンドで冷静になるための心構えの極意を授かった。「自分が１番を着けているんだぞと思って、打者を上回った気持ちでいけ」

迎えたこの日。球場へ向かうバスの中では、決して眠ることはなかった根尾を見習い、「僕も寝ませんでした」。マウンドでは「気持ちが空回りした」と高めに球が浮いたが、「ホームベースにたたきつけるくらい低めを意識した。野手も声をかけ続けて励ましてくれた」と大崩れすることはなく無失点に抑えた。

最速１３６キロだった球速も１３７キロに更新。試合後は「根尾さんのように、どんなときも自分を見失わない選手になりたい」と気合を入れ直した。（高岡佐也子）