２０１８年のＪリーグを締めくくる１８日のアウォーズは、３２歳家長昭博のＭＶＰ初受賞で幕を閉じた。ここ数年の受賞者を振り返ると、１６年は当時３６歳の中村憲剛、１４年は３４歳だった遠藤保仁、１３年も３５歳の中村俊輔とベテラン勢が多く並ぶ。

ＪリーグＭＶＰに川崎・家長 ３年連続で同一クラブから

Ｊリーグ「新人王」に鹿島・安部 Ｕ１９代表の１０番

Ｊリーグ得点王に名古屋・ジョー 「予定通り」計２４発

日々の節制の積み重ねや、トレーニング方法の進化などで選手寿命が延びていることが要因の一つ。加えて、日本サッカー界の「空洞化」も影響している。ＭＶＰになり得る若き有望選手の多くが、海外に活躍の場を求めているのだ。現在日本代表で売り出し中の南野拓実、中島翔哉、堂安律はいずれも１０代後半から２０代前半でＪクラブから巣立っていった。

Ｊリーグでは来季から、試合に同時出場できる外国籍選手の数が増える。リーグのレベルアップが狙いだが、若い日本人選手の出場機会が失われるという懸念は関係者の間で根強い。若手のチャンスを広げるために、自クラブの下部組織で育った選手を一定数トップチームに登録しなければいけないルールも導入されるが、試合に出られるかは本人の実力次第だ。

選手の海外流出はもはや止められない。それを上回るペースで有望株を育て、ＭＶＰに資する存在まで引き上げられるか。華やかなアウォーズの先に、険しい道のりが待っている。（清水寿之）