探査機「はやぶさ２」が２２日朝、小惑星「リュウグウ」に着陸した。地球から３・４億キロ離れた場所での離れ業が成功した背景には、はやぶさ２からの画像を解析した大学院生らの努力もあった。

宇宙へ 苦難と栄光、終わらない旅

立教大大学院修士２年の諸井圭市（けいいち）さん（２３）は、着陸の瞬間を相模原市のＪＡＸＡ宇宙科学研究所で迎え、管制室の映像で成功を確認した。「すごくドキドキしたけれど、ついにやったと思った。チームの一員として関われたことに達成感があります」と声を弾ませた。

諸井さんは、亀田真吾教授（惑星物理学）の研究室のメンバー。同研究室は、２０１１年からはやぶさ２に積む高精度カメラの設計や性能試験を担当してきた。３台のカメラは、リュウグウの位置を正確に捉えて、はやぶさ２を誘導する重要な役割を担う。諸井さんや修士１年の石田茉莉花（まりか）さん（２３）は、カメラの性能を定期的に確認するなどしてきた。

さらに、昨年６月、重要な作業を任された。はやぶさ２から送られてくる画像を元に、リュウグウの周囲に小さな衛星がないかを調べる作業だ。もし衛星があれば、はやぶさ２と衝突する危険性がある。画像には、遠くの星やノイズも多く映り込み、区別が難しかった。

２人は１カ月近くの間、連日画像をにらみ続けた。星の動きの特徴をつかみ、画像処理技術も駆使して、衛星が存在せず安全に着陸できることを確認した。２人は「緊張の連続でした」と声をそろえる。

石田さんは「この日をすごく楽しみにしていた。カメラが着陸への役割を担ってくれたと思います」。亀田教授は「カメラがあって正しい判断ができた。代々の学生たちががんばってくれた」と話した。（小林舞子）