宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日、探査機「はやぶさ２」が、地球から３・４億キロ離れた小惑星「リュウグウ」への着陸に成功したと発表した。小惑星への着陸は、２００５年の初代「はやぶさ」以来。砂や石の採取に成功すれば世界２例目となる。

宇宙へ 苦難と栄光、終わらない旅

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ＪＡＸＡによると、はやぶさ２は、２１日午後１時１５分、高度２０キロから降下を始めた。高度約５００メートルに達した２２日午前６時１４分、着陸について最終判断した後、はやぶさ２は自動で降下。午前７時４８分、着陸後に上昇したことを示すデータを受信した。

はやぶさ２は着陸時、機体下部の筒状の装置（長さ１メートル）から弾丸を撃ち込み、舞い上がった砂や石を採取する計画で、予定通りに弾丸を発射したことを示すデータも確認した。リュウグウの岩石には、水や有機物が含まれているとされ、太陽系の誕生や生命の起源の謎に迫れる可能性がある。

はやぶさ２は、２０１４年１２月の打ち上げ後、太陽の周りを回りながら約３０億キロ飛行して、１８年６月にリュウグウ付近に到着。着陸は当初、昨年１０月だったが、地表の多くが高さ６０センチ超の岩で覆われていることがわかり、着陸地点や誘導方法を検討していた。

着陸は今回も含めて７月末までに計３回の予定で、２回目以降は、地表に金属片を撃ち込んで人工クレーターを作り、小惑星内部の試料回収も試みる。地球への帰還は２０年末の予定。（石倉徹也）