新元号が「令和」に決まった１日、「平成最後の甲子園」の第９１回選抜高校野球大会は休養日となった。新しい時代の始まりを前に、９５年にわたる大会の歴史の中で「最初」と「最後」を刻んだ春を振り返る。

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選抜大会が始まったのは１９２４（大正１３）年の４月１日。８校が出場して名古屋市の山本球場で開催され、高松商（香川）が決勝で早稲田実（東京）を破り、優勝した。高松商は今春も出場したが、２回戦で敗れて３度目の優勝はならなかった。

「大正最後」の第３回は広陵中（広島）が初制覇した。広陵はこれまでに春は３回優勝しているが、今回は東邦（愛知）に２回戦で敗れ、姿を消した。

「昭和最初」は２７（昭和２）年の第４回で、優勝した和歌山中（現桐蔭）は米国遠征に派遣された。戦争で中断される前の最後の大会は４１（昭和１６）年の第１８回で、東邦商（現東邦）が３度目の優勝を果たした。

戦争による５年の中断を経て、大会が再開したのは第１９回の４７年だった。徳島商が小倉中（福岡）との決勝を延長十三回で制し、戦後最初の優勝をつかんだ。学制改革を受け、翌年の第２０回を制した京都一商（現西京）は「高校野球で最初」の優勝校となった。

戦後最初の「初出場初優勝」は第２２回の韮山（静岡）。第２５回で洲本（兵庫）も成し遂げた。紫紺の大旗が初めて箱根の山を越えたのは第２９回。２年生エースの王貞治投手を擁する早稲田実が優勝した。第３０回は済々黌（熊本）が九州勢で初制覇した。

沖縄勢最初の出場は第３２回の那覇。１回戦で北海（北海道）に敗退した。第３４回で優勝した作新学院（栃木）は夏の全国選手権も制して史上初の春夏連覇を達成した。東京五輪があった６４年の第３６回は、第１回を除けば初の初出場校同士の決勝となり、徳島海南（現海部）が尾道商（広島）を破った。尾崎正司（現将司、プロゴルファー）が優勝投手となった。春夏通じて初の大記録も選抜大会で生まれた。第５０回で前橋（群馬）の松本稔投手が比叡山（滋賀）戦で完全試合を達成した。

「昭和最後」となった８８年の第６０回大会は、初出場の宇和島東（愛媛）がいきなり頂点に立った。チームを率いた上甲正典監督（故人）は、第７６回でも済美（愛媛）で初出場初優勝を果たす。

「平成最初の甲子園」の第６１回は東邦が４８年ぶり４度目の優勝を飾った。今大会で３０年ぶりに準決勝へ進んだ東邦は、平成の締めくくりでも優勝を狙う。エースの石川昂弥（たかや）主将（３年）は、父親が３０年前の優勝を東邦の野球部員としてアルプス席で見届けた。石川主将は「平成最初と最後」の甲子園優勝について「意識はしているが、目の前の試合でしっかりと自分たちの野球がしたい」と気を引き締める。

２０世紀最後の第７２回は東海大相模（神奈川）が３回目の決勝進出で初の優勝。２１世紀最初の第７３回は仙台育英（宮城）が東北勢で初めて決勝まで進んだものの、常総学院（茨城）に及ばなかった。

２日が準決勝で、今春も残り３試合。初めて４強入りしたのは３校で、習志野（千葉）は選抜大会での初優勝、明豊（大分）と明石商（兵庫）は春夏通じて初めての優勝を目指す。休養日も各校は練習して準決勝に備えた。

習志野の小林徹監督（５６）は練習中、自身のスマートフォンを確認するしぐさを時折見せた。午前１１時半を過ぎ、小林監督が選手のバットでグラウンドに書いた文字は「令和」。打撃練習をしていた選手たちはその文字の横で立ち止まったり、不思議そうに見つめながら通りすぎていった。

「日頃から野球だけでなく、社会事象にも興味を持つように」と選手らに呼びかけているという小林監督。中堅手の根本翔吾君（３年）は、「令和」の文字を見つめて疑問に感じていると、監督に新元号だと伝えられた。「冗談っぽく、ちゃんと漢字で書けるようにしとけと言われました。もう書けます」

自校のグラウンドで練習した明石商の重宮涼主将（３年）は「新元号は和という文字が入っているので、平和になってほしい」と新しい時代への願いを込めつつ、「平成最後の大会で優勝できるように、自信を持って戦いたい」と意気込んだ。（辻健治、森直由、松山紫乃）