バスケットボールの日本男子が、４４年ぶりに五輪の舞台に立つことが決まった。２０２０年東京五輪における開催国枠の適用について、国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）から日本協会に連絡が入ったのは３１日未明。一夜明けた同日は代表メンバーの多くが所属するＢリーグの試合が各地であり、選手からも喜びの声があがった。

現代表で主将を務める篠山竜青（川崎）は、「決まったからには出場したいし、開会式でいっぱい（テレビに）映りたいですね」とにやり。朝、スマートフォンにＬＩＮＥで祝福のメッセージがたくさん来ているのを見て、開催国枠適用を確信したという。「ほっとした。たくさんの方の尽力のおかげなので、感謝したい」

１６年リオデジャネイロ五輪の最終予選で敗れた経験を持つ比江島慎（栃木）にとっては、リベンジがかなった形だ。「開催国枠は与えられないというところから始まり、（２月のワールドカップ予選を突破して）認められた。自分たちの手で、日本国民全員でつかんだ五輪だと思う」

日本人初の米プロＮＢＡ選手として、長く日本バスケット界を牽引（けんいん）してきた３８歳の田臥勇太（同）も吉報を喜んだ。リオ五輪の最終予選以降、自身は代表から遠ざかっているが、「選手でいる限りは誰でも代表でプレーしたいと思うもの」と表現。「自分の国での五輪は初めて経験するので、楽しみ。まずはＢリーグでベストなプレーを見せていくことですね」と意欲を示した。（松本麻美）