３試合連続の逆転勝ち、残るは千葉県勢初の優勝だ――。第９１回選抜高校野球大会第１０日の２日、習志野は明豊（大分）を６―４で破り、初の決勝進出を決めた。初回に３失点したが、終盤に追い上げた。県勢の決勝進出は６７回大会で準優勝した銚子商以来で２４年ぶり。決勝は３日午後０時半からの予定で、東邦（愛知）と対戦する。

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勝ち越しアーチ 主軸ほっと

八回表、習志野の猛攻の口火を切ったのは先頭打者の４番・桜井亨佑（こうすけ）君（２年）だった。「自分が出塁してチャンスを作る」。絞った狙い球は直球だった。

４球目。高めに浮いた直球が真ん中より少し内側に入った。得意な右投手の球に体が反応し、気づくとバットが出た。「芯をとらえた感覚があった」。打球は右翼席に吸い込まれた。

バットは、小さい頃からそばにあった。保育園の年長から野球を始め、小学生の時に所属していた千葉ロッテのジュニアチームの監督に「どんなに時間がない日でも、バットに触るのを忘れるな」と言われた。家族で出かける時も必ず車にバットを積んだ。

高校に入学後は毎朝５時半に起床。周りのレベルの高さに驚きつつ、「自分も追いつかなくては」と、素振りや打撃練習に励んだ。

努力のかいあってか、桜井君は今大会、４番や５番を任されてきた。だが、準々決勝までの成績は３試合２安打。３月の練習試合で本塁打を放って以来、フォームが崩れてしまった。小林徹監督（５６）にも「スイングが大きく、タイミングの取り方に影響している」と指摘されていた。

準決勝の前日、フォームの修正を試みた。ともに中軸を務める高橋雅也君（２年）とスイングの様子を動画で撮影し合い、一緒に研究した。タイミングを確認し、コンパクトに打てるように心がけた。

その結果、飛び出したのが八回の本塁打だった。その後、二死から仲間が三者連続で長短打を放ち、さらに２点を追加、勝利を手繰り寄せた。

「自分の仕事が出来てほっとした」と安堵（あんど）する桜井君。決勝に向け、「ここまで来たからには優勝を目指し、油断せずに全員で頑張りたい」と気を引き締めた。（松山紫乃）