日本一の源泉数と湯量を誇る大分県の別府温泉郷。点在する市営温泉は誰でも気軽に安く利用できる一方で、観光客と地元住民らを交え、湯温を巡るトラブルが絶えなかった。対策に苦慮した市は昨年１０月、人気施設の一つ、浜脇温泉の浴槽を「熱湯（あつゆ）」と「ぬる湯」に分割した。それから半年余り。それぞれの支持者の間には、思いやりと我慢する心が育ち始めている。

週末の午後、浜脇温泉の男湯は２０人近い入浴客でにぎわっていた。かつて一つだった浴槽は、設定湯温が４３度の「熱湯」と、４０～４２度の「ぬる湯」の２槽に仕切り板で分けてある。

山口県下関市から来た「ぬる湯派」の６０代男性は「少し狭くはなったけど、気兼ねなく水を入れ、ゆったりできた」。もう一方の「熱湯派」を自認する別府市の７０代男性は「客の笑い声が増えたよう。慣れですねえ」と浴槽の２分化を歓迎している様子だった。

「もっと熱くして！」。２槽化の工事が始まる直前の昨年９月下旬、浜脇温泉で常連の８０代男性の不機嫌そうな声が響いた。番台の熟練した女性が広い浴室の隅に走り、源泉からためておいた高温の湯を湯船に流し込む。当時の設定湯温は４２～４４度。市の指導で１時間ごとに計測と調整をしていた。女性は「常連さんと、顔も分からない家族連れのそれぞれから『ぬるい』『熱い』と要望が多くて困る」とぼやいた。

浜脇温泉は国道１０号そばにあり、市営としては珍しく深夜午前１時まで営業する。年間入場者約１６万人は、市営温泉１６カ所のうち３番目に多い。入浴料は１００円と安く観光客の姿もよく見られる。

ただ、子どもや若者らの中には熱い湯が苦手な向きも多い。金沢市から初めて別府に来た男性（４３）は「修行のように熱い」と苦笑。「熱すぎて足もつけられない」「水を入れたらにらまれた」という声も市や施設に寄せられていた。

実はここ、４５度を超すような「熱湯」を好む常連が集まる場でもあった。ある男性（８２）は「水を足せば、痛みが和らぐ温泉の効能も薄まってしまう」。子どもの頃から通う別の男性（８８）は「熱いのが温泉。俺たちは熱いのを我慢して入りながら温泉を覚えた」とむしろ誇らしげだ。

市によると、両派の溝は埋まらず、にらみ合いが口げんかに発展することもしばしば。そこでコンクリート製タイル張りの仕切り板による「２槽化」の導入が決まった。思い切って１カ月休業。３９０万円をかけて浴槽を２槽に分けた。

ここを含め、５カ所の市営温泉が「熱湯」「ぬる湯」に浴槽を分けている。だが、２槽化は広い浴槽でなければ難しく、残りの温泉で計画している所はない。

別府温泉の市営温泉の設定温度…