勝負の世界に身を置く「松坂世代」が、北の大地にいる。全日本大学野球選手権で、北海道網走市にある東農大オホーツク（北海道）が初めて４強に進み、１５日、準決勝に臨む。チームを率いるのは、延長十七回、松坂（現中日）との激闘を知る大阪・ＰＬ学園高のＯＢだ。

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三垣（みがき）勝巳監督（３９）は、１９９８年の全国高校選手権準々決勝で松坂を擁する横浜高に７―９で敗れた。三垣監督は６番一塁手で先発し、７打数１安打１打点だった。２回戦の岡山城東戦では九回に決勝のソロ本塁打を放っている。東農大生産学部（現・東農大オホーツク）に進み、社会人野球などをへて一昨年１２月、母校の監督に就任した。

実行すること、やり抜くことの大切さを言い聞かせて鍛えてきた。自身の高校時代の経験を話すこともある。「選手には『こちらは引き出しの中を全部さらけ出す。そこから引き出したものを人に返していくんやぞ』と言うてます」

チームは２年ぶり１６回目の出場で、過去最高だった９７年の８強を超えた。その戦いぶりはしぶとい。１回戦で近大工学部（広島六）を延長十回タイブレークの末に６―５で破り、２回戦は優勝経験のある大体大（阪神）に３―２で逆転勝ち。準々決勝は城西国際大（千葉県）に８―１で七回コールド勝ちした。「（選手は）少しずつ強さを身につけてくれていると思います」。三垣監督の手応えは小さくない。

ＰＬ学園高時代の仲間たちとやりとりしているＬＩＮＥには、メッセージがたくさん届く。「『おめでとう』というのもあれば、『顔こわいで』というのもあります」と笑う。１回戦に勝った後には、当時主将だったプロ野球楽天の平石洋介監督が「三垣とは主将、副主将の間柄でした。舞台は違いますが、同じ監督として頑張っている姿に勇気をもらってます」とのコメントを出した。

準決勝の相手は東京六大学王者の明大。「逃げて何も残らない試合にはしたくない。勝とうが負けようが、『あれが足りない』『これが足りない』ということが分かる試合になれば、それでいい」（竹田竜世）