高校野球の春季関東大会は２３日、さいたま市の県営大宮球場で決勝があり、東海大相模（神奈川）が東海大菅生（東京）を７―３で下し、初優勝を果たした。東海大相模は一回、鵜沼（２年）の先頭打者本塁打などで３点を先行。中盤にも加点し、小刻みな継投でリードを守った。

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この春、東海大相模は「育てながら勝つ」を実践した。屈指の名門が見据えているのはむろん、夏。全国選手権神奈川大会には例年、１９０近いチームが出場する。「夏は最低でも投手が４、５枚はいる」と門馬監督。

ベンチ入り１８人の今大会、投手ができる選手を７人も登録した。１回戦は、高校通算４０本塁打の中心打者、遠藤（３年）を先発させた。１年ぶりの公式戦登板となった遠藤は八回途中１失点の好投で、エースナンバーを背負う右横手の紫藤（しどう）（３年）につないだ。

優勝候補同士の対決となった決勝の先発を託したのは１年生左腕の石田。計４投手を惜しみなく注ぎ込み、最後は紫藤が締めた。計５試合で６人がマウンドを踏んだが、門馬監督は「まだこれから入れ替えもあるかもしれないし、さらなるプラスもあり得る」。

「春」を単に経験の場ととらえない、勝負へのこだわりも垣間見えた。準決勝の山村学園（埼玉）戦。１点を追う七回無死満塁で併殺崩れの間に１点をもぎとった。このとき、遊ゴロを打った松本（２年）は一塁にヘッドスライディングし、セーフになると強く拳を握った。「セーフになれば一、三塁。一、三塁ならまだ走塁などで仕掛けられるので」

遠藤は言っていた。「絶対にこの関東で優勝しようとみんなで言っている。ここで勝たないと甲子園で優勝はできない」。松本も言う。「負けて気づくこともあるけど、それでは遅い。だから勝ちにこだわった」

春の時点で、その強さと層の厚みは際だった。２０１５年、２度目の全国制覇を果たした。それ以来の代表を目指す夏の神奈川大会開幕は、約１カ月半後に迫る。（竹田竜世）