柔道の男子日本代表コーチ、鈴木桂治さん（３９）が現役復帰すると聞いて、ふと思い出したのは２００１年１１月の講道館杯全日本体重別選手権だった。

鈴木桂治「引退します」 全日本実業団体対抗で完全燃焼

国士舘大３年生の鈴木さんが男子１００キロ級で４連覇を達成し、人目をはばからず号泣した大会だ。

「こういう終わり方が悔しくて……」

決勝で戦った相手は吉田秀彦さん（４９）。言わずと知れた１９９２年バルセロナ五輪男子７８キロ級金メダリストだ。３回目の出場となった２０００年シドニー五輪の９０キロ級３回戦で、右ひじ関節脱臼という大けがを負った。約１年後に引退を決意して臨んだ大会で、最後に対戦したのが鈴木さんだった。

この階級で２学年上の井上康生さん（４１）を追う存在だった２１歳に、３２歳の吉田さんは果敢に背負い投げを仕掛けた。「その瞬間、プチッといった」。右太もも裏を痛め、棄権という形で畳を下りた。

「小学時代からテレビで見て内股を参考にした先輩ですから」。試合後、涙を流したのは鈴木さんの方だった。「対戦できて光栄ですが、尊敬していただけに、こういう終わり方が悔しくて……」

鈴木さんは３年後のアテネ五輪男子１００キロ超級で金メダルに輝く。しかし、０８年北京五輪は男子１００キロ級でメダルを獲得できず、さらに現役生活を続け、１２年ロンドン五輪の最終選考会で敗れて競技生活に区切りをつけた。このあたりの足跡も、どこか吉田さんの歩みと重なる。

８日の全日本実業団体対抗大会（高崎アリーナ）は、鈴木さんにとって７年ぶりの実戦だった。母校の国士舘大監督で、日本代表コーチでもあるが、同校の後輩や教え子と組んだ国士舘柔道クラブの選手として男子３部で６試合を戦い、４試合で一本勝ち。２試合は引き分けだった。

実は吉田さんも鈴木さんと戦った後、総合格闘技への参戦を経て柔道界に復帰し、指導者をする傍ら、１３年の同じ大会に出場している。やはり６試合を戦って一本勝ち４試合を含む５勝１引き分けで、チームの３部優勝に貢献した。

「おれはあのとき４３歳で、５勝したかな。４試合は一本勝ちね」。試合前に練習会場で会った吉田さんから、鈴木さんはプレッシャーをかけられたという。

「なんかブツブツ言ってましたね」と苦笑した鈴木さんだが、「苦しかったけど、今日は１００点満点。今できるすべてを出しました」と試合後に語った。

その笑顔も、６年前の吉田さんとだぶって見えた。（編集委員・安藤嘉浩）