它看起来像研磨机中的咖啡豆，但实际上是从小行星龙宫（Ryugu）的表面挖出的灰尘和小卵石。日本宇航局在今天早些时候将“隼鸟2号”(Hayabusa2)航天器返回地球之后，证实了这些珍贵样品的存在。

图注：在“隼鸟号”(Hayabusa)探测器的储藏器内看到深色的鹅卵石和灰尘。

航天器历史上仅第二次设法将小行星碎片带回了地球。日本航空航天局（JAXA）于2010年做到了这一点，当时“隼鸟号”(Hayabusa)探测器从小行星伊藤川（Itokawa）返回了样品，如今，“隼鸟2号”(Hayabusa2)又成功从小行星龙宫（Ryugu）运送了货物，正如日本航空航天局（JAXA）在昨天发布的新闻稿中证实的那样。

更重要的是，该探测器还设法在小行星上捕获了一些气体，这是以前从未做过的。据美联社报道，“隼鸟2号”(Hayabusa2)项目经理津田雄一在今天早些时候对记者说，从小行星返回样品材料和气体是“重大的科学里程碑”。

调查还收集了比预期更多的物质，这是一个好消息。这意味着日本航空航天局（JAXA）科学家可以扩大工作范围，并可能与包括美国宇航局（NASA）在内的外部专家共享这些材料。

12月6日，从澳大利亚沙漠中回收了一个包含地表样品和气体的存储设备，并在两天后到达日本。“隼鸟2号”(Hayabusa2)在离开小行星超过1.9亿英里（3亿公里）后重返地球。该探测器于2018年6月到达小行星龙宫（Ryugu）。

“隼鸟2号”(Hayabusa2)进行了两次简短的触地，第一处从地面收集样品，第二处从小行星地表深处收集样品物质。“隼鸟2号”(Hayabusa2)当时的努力看起来确实很有希望，但是日本航空航天局（JAXA）不能确定是否获取了样品，直到探测器将其15英寸宽（40厘米）的存储容器返回地球。

本周一，日本航空航天局（JAXA）科学家确认了第一个储藏室入口处存在暗黑色颗粒，今天早些时候，它确认了设备内部存在沙质物质和卵石，以及小行星的滞留气体。据美联社报道，“隼鸟2号”(Hayabusa2)设法铲取了小行星龙宫地表的一些鹅卵石，而不仅仅是尘土，这被认为是一个巨大的胜利。日本航空航天局（JAXA）科学家泽田弘隆说，当他看到里面的鹅卵石时，被惊呆了。

在第二次着陆期间收集的包含地下物质的第二个储存室尚未打开，但日本航空航天局（JAXA）预计下周将这样做。

这些原始样品不受大气进入的影响，可以提供有关早期太阳系及其形成方式的线索。科学家将对样品进行化学分析，并特别注意有机化合物的可能存在。除了揭示有关早期太阳系的新细节外，这些样本还可以显示小行星如何促进了地球的早期状况，包括水的传送。科学家还将尝试确定返回地球的气体的类型和年龄。

“隼鸟2号”(Hayabusa2)任务的这一阶段已经结束，但是现在有趣的具有科学意义的东西开始了。航天器目前正在等待下一组指令，因为科学家正在考虑用探测器进行飞行任务以研究潜在危险的小行星阿波菲斯，到2029年该小行星将到达距离地球19,000英里（31,000公里）地方。

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