この謎の解明に九州大学高等研究院の佐々木裕之特別主幹教授をはじめとする研究者らのグループが取り組み、このほど、その遺伝子を突き止めたと発表しました。

グループは、三毛猫の遺伝子をほかの猫と比較・分析するなど詳細に調べた結果、性別に関わるX染色体にある遺伝子「ARHGAP36」が黒と茶をつくる遺伝子だと特定。

この遺伝子に「変異」が生じると、たんぱく質が作られる量やタイミングが変化する影響で、本来、黒になる毛が茶色に変わることが分かりました。

さらに白の遺伝子も持っていれば、三毛猫になるということです。

グループに参加した研究者はいずれも大の猫好きで、動物病院で診察のために採取された血液などの検体を活用するなど、研究のために猫を傷つけないよう、細心の注意を払ったとしています。

また、研究費は、クラウドファンディングで募り、寄付は目標額の2倍の1000万円を超え、佐々木特別主幹教授は、「成果を出せて大変うれしい。発見した遺伝子は神経の働きに影響する可能性もあり、性格との関係もわかるかもしれない。若い人たちが基礎研究に興味を持つきっかけになればと思う」と話していました。